Единственный хорошо сохранившийся в Воронежской области целинный зональный степной ландшафт представлен Хрипунской степью в Богучарском районе. Степь площадью 60 га находится в 5 км к югу от Новоникольска (бывший Хрипун), среди сельскохозяйственных полей и квадратов лесных полос, на границе с Ростовской областью. Она располагается в плакорных условиях, никогда не распахивалась, впервые была описана Н. Ф. Комаровым в 1928 году.
Степь неожиданно открывается в разрыве лесополосы. На плоской поверхности плакора господствует перлово-сизый фон цветущего ковыля. В середине 1950-х гг. Н. С. Камышев отмечал здесь восемь видов, что практически охватывает весь список ковылей, произрастающих в Центральном Черноземье.
Хрипунская степь – это эталон южного бескрасочного варианта ковыльных степей (по В. В. Алёхину) или типчаково-ковыльных (по Ф. Н. Милькову). В степном покрове преобладают разнотравно-типчаково-перистоковыльная, типчаково-лессингоковыльная и тырсово-типчаково-лессинговоковыльная ассоциации. Флора Хрипунской степи составляет 341 вид сосудистых растений, из них 33 числятся в Красной книге Воронежской области, в том числе 9 – в Красной книге России. Ботаниками обнаружены редкие растения: брандушка разноцветная, белевалия сарматская, адонис (горицвет) весенний, кермек широколистный, ломонос цельнолистный, миндаль низкий, прострел луговой и ряд других.
Несколько однотонный спектр злаков в разгар лета расцвечивается розоватыми пятнами обильно цветущего вязеля разноцветного. Плотно сомкнутые группы образуют земляника зелёная и клевер ползучий. Встречаются ажурные скопления румянки, василька скабиозового и молочая степного. По всей степи рассыпаны бледно-фиолетовые соцветия шалфея поникающего и кремовые наголоватки паутинистой. Среди степного травостоя встречаются одиночные кустики дерезы и дрока красильного.
Обилен степной комплекс насекомых, многие виды которых включены в Красную книгу России. Энтомологами в Хрипунской степи были отмечены махаон, галатея, шашечница-авриния, пеструшка сапфо, бархатница-краеглазка, голубянка мелеагер, бражник глазчатый, сверчок лобастый и степной, кобылка краснокрылая и голубокрылая, цикада горная, коровка незаметная, скрытоглав величественный, медляк песчаный, медляк степной, пимелия шаровидная, муравьиный лев европейский, сколия-гигант и степная.
Многочислен состав опылителей, где большого внимания заслуживают одиночные пчёлы из родов антофора, андрена, галикты и шмели земляной и глинистый.
Оригинальность ландшафту Хрипунской степи придают хаотично разбросанные холмики-сурчины. Здесь их большое множество, и практически на каждом можно видеть находящуюся в вертикальной стойке рыжеватую фигурку сурка европейского или байбака. Вот почему на карте землепользования АО «Первомайский» Хрипунская степь обозначена как Байбаковый заповедник. Сурчины в Хрипунской степи создавались многими поколениями байбаков. Возраст самых крупных сурчин насчитывает не менее 1000 лет. По размерам некоторые холмики напоминают курганы, которыми так богата европейская степь.
В настоящее время, как и прежде, Хрипунская степь обжита сурком-байбаком, численность которого значительно колебалась в разные годы: от полного исчезновения (1950-1960 гг.) до 60-70 особей (1990 гг.). На фоне слабоволнистой поверхности издалека просматриваются мощные сурчины высотой до 1,5-2,0 м и до 15 м в диаметре, которые отчетливо видны на космических снимках крупного масштаба, и позволяют идентифицировать Хрипунскую степь среди сельскохозяйственных угодий.
Сохраняющийся как памятник природы ландшафт Хрипунской степи имеет большое научное, ресурсосберегающее и средообразующее значение. В ближайшей перспективе он мог бы стать ядром степного заповедника.
