Крупнейшей гидроэлектростанцией Росии и одной из самых крупных в мире является Саяно-Шушенская ГЭС. Ее гигантская бетонная арочно-гравитационная плотина высотой 245 м и длиной 1066 м перекрывает Енисей, подняв его уровень на 220 метров. Образовавшееся озеро-водохранилище протянулось на 312 км, затопив сравнительно узкие горные долины Енисея и его притоков.
Плотина имеет форму арки, упираясь своими крыльями в две горы, образующие Карловский створ (по имени деревеньки-станка, на месте которой сооружена станция). Установленная мощность станции - 6.4 млн. кВт и среднегодовая выработка - 22.8 млрд кВт·час, что равно выработке сразу нескольких ГЭС Волжского каскада.
Еще шло строительство Красноярской ГЭС, как осенью 1961 года управление ее строительства направило в Саяны несколько отрядов изыскателей для выбора удобного места, в котором планировалось соорудить электростанцию невиданной по тем временам мощности. Действительно, полноводный и быстрый Верхний Енисей, протекающий по малонаселенным горным районам, как нельзя лучше подходит для гидроэнергетики.
Уже в июле 1962 г. экспертная комиссия, возглавляемая академиком А.А. Беляковым, смогла по материалам изысканий выбрать окончательный вариант - Карловский створ, а 2 апреля 1963 г. было подписано распоряжение об организации строительства. Процесс подготовки длился долгих 5 лет - к сооружению фундамента плотины приступили только в 1968 г, а еще через пять лет, после ввода в действие донных водотоков в основании будущей плотины, 11 октября 1975 г. русло Енисея было полностью перекрыто.
Сооружение ГЭС было бы в целом завершено к 1983 г - если бы не авария весны 1979, когда катастрофический паводок привел к переполнению растущего моря и аварийным сбросам воды через плотину. Тогда же сильно пострадало здание ГЭС, где во временном режиме уже работал один гидроагрегат. На полную проектную мощность Саяно-Шушенская ГЭС вышла только 25 декабря 1985 г, когда был запущен десятый гидроагрегат. После ряда доделок, в 1988 г. станция была принята в постоянную эксплуатацию.
Мы не задумываемся над этим, но любая электростанция работает не в каком-то одном установившемся режиме, а производит регулирование энергосистемы. Для ГЭС это означает что расход воды может сильно, в разы, изменяться - даже в течении нескольких часов. Порожденные саянским гигантом колебания уровня Енисея сильно мешали бы судоходству и нормальной хозяйственной деятельности в долине ниже по течению. Для устранения этого эффекта в 20 км севернее была построена низконапорная Майнская ГЭС, сглаживающая своей плотиной побочные эффекты работы большой ГЭС.
Примечательно что сама Майнская ГЭС при этом тоже вырабатывает электроэнергию - три ее гидроагрегата, хотя и даже в сумме не достигают мощности даже одной турбины Саяно-Шушенской, но все равно вырабатывают в год электроэнергии больше, чем иная ГЭС Центральной России...
За прошедшие с тех пор два десятилетия Саяно-Шушенская ГЭС за счет малой себестоимости произведенной электроэнергии, полностью окупила свое строительство. В 2006 г, срабатывая переполненное очередным паводком водохранилище, она выдала в сеть 26,8 млрд кВт·ч электроэнергии, поставив тем самым рекорд.
Водохранилище, сооруженное в узкой горной долине, в отличие от равнинных его собратьев, оказало скорее положительное влияние на экологию региона, смягчив засушливый климат. За станциями, подобными Саяно-Шушенской, построенными в малонаселенных районах Сибири и Дальнего Востока - будущее гидроэнергетики России.
