Мезмайская пещера - памятник, очень широко известный в мире, причем гораздо шире известный за рубежом, чем в России. Работы здесь проводятся международным коллективом ученых уже более 20 лет.
Пещера была открыта Северо-Кавказским палеолитическим отрядом в 1987 году. Работы проводились археологом, к.и.н., сотрудником АНО «Лаборатория доистории» Головановой Л.В., которая была начальником этого отряда. В пещере Мезмайской было выявлено 7 этапов заселения пещеры неандертальцами эпохи среднего палеолита, от 70 до 40 тысяч лет назад. Мезмайская пещера позволила разобраться во взаимосвязи других памятников и развитии культуры неандертальцев в этом регионе, например стоянки Ильская под Краснодаром и памятников Губского ущелья в близ станицы Баракаевской. Изучение Мезмайской пещеры показало, что эти памятники представляют собой развитие одной и той же индустрии во времени. На ряде памятников (Мезмайская, Баракаевская, Монашеская пещеры) найдены останки неандертальцев. Их культура была близка восточноевропейскому микоку, и очень близка культуре неандертальцев Крыма, Юго-Восточной Европы и даже Центральной Европы. Генетические и антропологические данные из Мезмайской пещеры подтверждают близость неандертальцев Северного Кавказа и Центральной Европы. В Мезмайской пещере были найдены останки двух неандертальцев. Один неандерталец - из раннего слоя, который имеет датировки, полученные методом ЭПР, от 60 до 70 тыс. лет. В самом позднем слое среднего палеолита были найдены фрагменты черепа неандертальца. Этот слой датируется около 40 тыс. л. Сейчас получена прямая дата по костям этого неандертальца. Хорошая сохранность останков неандертальцев в Мезмайской пещере позволила использовать их для генетических исследований. Они участвовали в проекте расшифровки генома неандертальца, результаты которого были опубликованы в журнале Science.
Вторым важным результатом изучения Мезмайской пещеры является обнаружение в глубине пещеры прекрасно сохранившихся уровней обитания человека уже в позднем палеолите. Здесь найдены одни из самых ранних на Кавказе культур человека современного вида, которые датируется радиоуглеродным методом от 33 до 36 тысяч лет. Если раньше на Кавказе на основании исследований еще 40-х годов выделяли переходную фазу между средним и поздним палеолитом, то по современным данным получается, что в Мезмайской пещере и ряде других памятников никакой преемственности не прослеживается. Помимо ранней стадии позднего палеолита, в Мезмайской пещере обнаружены и очень богатые индустрии возрастом 28-24-20 тысяч лет, и эпипалеолит. Это уже 12-14 тыс. лет назад. Таким образом, впервые для всего Северного Кавказа Мезмайская пещера дала колонку культурных отложений от среднего палеолита до эпипалеолита.
Кроме того, в Мезмайской пещере между слоями, которые относятся к самому позднему среднему палеолиту и самому раннему позднему палеолиту, фиксируется крупный экологический стресс. Речь о вулканическом пепле, который был обнаружен еще в 2004 году, но только в 2006 году был проведен весь комплекс исследований. Пепел относится к извержению Казбека. Если рассматривать события в более широком, западно-евразийском контексте, это извержение совпадает по времени с супер-извержением Флегрейских полей в Италии около 40 тыс.л.н. Ученые считают, что эти извержения совпали не случайно. Это был цикл активного вулканизма в новейшей геологической истории Земли. Извержение Флегрейских полей было в 20-25 раз мощней, чем знаменитое извержение Кракатау. Извержение Казбека, след которого найден в Мезмайской пещере, это только один из этих вулканов. Общий эффект этих извержений может быть сопоставим с «ядерной зимой», по аналогии с которой используется понятие «вулканическая зима». Конечно, не нужно думать что эти два извержения (Флегрейские поля и Казбек) произошли в один день. Возможно, по всему Альпийскому поясу произошла серия извержений. В настоящее время есть новые данные об извержении вулкана Св.Анна в Южных Карпатах приблизительно в это же время. Для него имеются даты в интервале 35-42 тыс. л.
Новейшие генетические исследования свидетельствуют практически о полном отсутствии гибридизации неандертальца и современного человека. Опубликованные в июне 2010 г. результаты расшифровки генома неандертальца свидетельствуют, что неандертальцы могли внести только от 1 до 4% в геном современного человека, и если скрещивание и имело место – то 65 тысяч лет назад на Ближнем Востоке. Ни о каких контактах неандертальцев и сапиенсов в Европе на основании генетических данных говорить не приходится.
По данным генетиков, неандертальцы от Гибралтара на юге Пиренейского полуострова до пещеры Окладникова на Алтае составляли очень небольшую популяцию около 12000 особей, из них 3500 женщин. Причем этот размер популяции сохранялся на протяжении всей 400 000-летней истории существования неандертальцев в Западной Евразии. Никакого сокращения популяции в связи с расселением современного человека по данным генетики не отмечается. Это был их устойчивый размер популяции. Однако, несмотря на то, что неандертальцы были очень широко расселены, около 40-38 тыс. л. назад их популяция быстро исчезает. По одной из гипотез, что решающую роль в этом сыграли вулканические извержения, и прежде всего супер-извержение Флегрейских полей в Италии. При любом извержении, естественно выделяется так называемая «зона смерти», где всё живое погибает. Но за пределами этой зоны были другие области, которых извержение коснулось косвенно. Возможно, неандертальцы остались, но их популяция была расчленена, резко сократилась и, в результате, потеряла способность к репродуктивности. В Мезмайской пещере обнаружены следы двух извержений. Неандертальцы исчезают после второго, более позднего. Так вот в костях неандертальца, который существовал после первого извержения, было обнаружено очень много вредных элементов. Вулканические извержения вообще в целом ухудшали экологическую обстановку. Вулканогенная экологическая катастрофа, которая произошла на территории, занимаемой неандертальцами в Западной Евразии, сыграла роковую роль в их судьбе и их переход к новому уровню технологического развития, т.е. к позднему палеолиту, увы, не состоялся.
Современный же человек жил в южных широтах, в основном в Африке, избежал воздействия этого экологического кризиса и пришел в Европу, когда неандертальцы исчезли или почти исчезли и образовался вакуум населения.
