200 лет назад, 28 января 1820 года, участники русской экспедиции под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева на шлюпах «Восток» и «Мирный» впервые в истории с расстояния около 1,5 морских миль увидели «льдинный материк». С тех пор эта дата отмечается как день открытия Антарктиды.
Антарктида — самый высокий континент Земли, средняя высота поверхности над уровнем моря составляет более 2000 м, а в центре континента достигает 4000 метров. Бо́льшую часть этой высоты составляет постоянный ледниковый покров, под которым скрыт континентальный рельеф, и лишь 0,3 % (около 40 тысяч км²) её площади свободны ото льда. Средняя толщина льда Антарктиды — 1,6 км. Антарктида содержит в себе примерно 70% запасов всей пресной воды на земле. Самой высокой точкой континента (4892 метров над уровнем моря) является массив Винсон.
Интересно, что по достоверным сведениям человек смог впервые высадиться на материк только в 1895 году. Территория Антарктиды делится на географические площади и области, открываемые годами ранее различными путешественниками. Область, исследуемая и названная в честь открывателя (или других лиц), называется «земля».
Суровый климат Антарктиды препятствует её заселению, но в будущем, при потеплении, её освоение возможно. В Антарктиде и на прилегающих островах существует много заброшенных поселений. В XIX веке на Антарктическом полуострове и прилегающих островах существовало несколько китобойных баз. Впоследствии все они были заброшены. В годы Второй Мировой войны в Антарктиде появились военные базы Аргентины и Чили.
В результате секретных переговоров 1 декабря 1959 года 12 стран заключили Договор об Антарктике, предусматривающий демилитаризацию района Антарктиды и использование его в исключительно мирных целях. На сегодняшний день участницами Договора являются уже больше 50 стран. Размещение военных объектов, а также заход боевых кораблей и вооружённых судов южнее 60-го градуса южной широты запрещены.
В 1986 году Антарктиду объявили безъядерной зоной, что исключило появление в её водах судов-атомоходов, а на материке — атомных энергоблоков.
Первая станция в Антарктике была основана в 1904 году, которая называется Оркадас (Аргентина). В настоящее время на материке находятся 89 станций, принадлежащие 30 странам, на которых ведутся научные (метеорологические, геологические, геофизические, биологические и т.п.) исследования. На них в зависимости от сезона живёт от 4000 (летом) до 1000 (зимой) человек.
На данный момент у России имеется пять постоянно действующих станций и четыре сезонных. На одну из круглогодичных станций (Прогресс) и занесло автора этих строк.
Станцию Прогресс часто называют «российской столицей в Антарктиде», так как она является крупной антарктической транспортной базой России со своим ледовым аэродромом. Именно отсюда организуются санно-тракторные походы на станцию Восток.
Климатические условия на Прогрессе из-за особенностей орографии менее суровы по сравнению с ближайшими береговыми станциями. Декабрь — самый теплый месяц (+3 гр), июль — самый холодный (-20 гр). Среднегодовая скорость ветра составляет 6,7 м/c.
Станция Прогресс была открыта в оазисе холмы Ларсеманн на земле принцессы Елизаветы 1 апреля 1988 года как сезонная геологическая база. Впоследствии станцию неоднократно переносили в связи с транспортной необходимостью и пожарами.
В 2013 году было завершено строительство нового зимовочного комплекса, в состав которого входит трёхэтажный жилой комплекс с кабинетами для научных наблюдений (метеорология, геофизика, гидрология, океанология), сауной и спортзалом, оборудованным тренажерами, теннисным и бильярдным столом, санчастью, оснащенной не хуже современной районной больницы, камбузом. Также было возведены новые здания электростанции, мастерских и склада ГСМ.
Сейчас база расположена между холмами и береговой чертой залива на каменисто-песчаном плато с относительно ровной поверхностью на высоте 15 м над уровнем моря. На станции Прогресс зимует 26 человек, в летний сезон число сотрудников возрастает до 90 человек. А в связи со строительством новой базы на Востоке в следующий сезон планируется ещё 180 человек.
Для авиасообщения близ самой станции есть вертолётная площадка, а в 9 км на участке северного склона ледникового купола располагается аэродром.
Недалеко от Прогресса находится китайская станция Чжуншань и индийская станция Бхарати.
Животный мир в основном состоит из тюленей Уэдделла, поморников и, конечно, пингвинов Адели. Поморников с наступлением холодов сменяют буревестники. Иногда могут забрести императорские пингвины. Но почти вся живность (все пингвины и по большей части тюлени) с апреля по октябрь уходит на север, подчиняясь новой береговой линии, образованной припайным льдом. И остаются только полярники, которые «стойко несут свою службу на пользу человечеству, испытывают невзгоды, при этом остаются самими собой и одновременно едиными со всеми».
