30 июня 1971 года в 2 часа 18 минут по московскому времени спускаемый аппарат космического корабля "Союз-11" совершил посадку. В 2 часа 38 минут в центре управления полётами началось волнение: было непонятно, что именно произошло, позывной 52 (руководитель поиска) не отвечал. В 2 часа 45 минут стало ясно: произошло что-то непредвиденное и, скорее всего, непоправимое.
Подбежавшие спасатели постучали по корпусу спускаемого аппарата. Но им никто не ответил. Тогда они сами открыли люк. То, что они увидели, их ошеломило.
Роковой полет изначально знаменовался стечением непредвиденных обстоятельств. Лететь должны были А.Леонов, В.Кубасов и П.Колодин; Г.Добровольский, В.Волков и В.Пацаев являлись экипажем-дублером. Как рассказывала жена Виктора Пацаева, однажды, засидевшись допоздна с семьей Добровольских, Владислав Николаевич Волков сказал ей: «Я рад, что не полечу на первую станцию». - «Почему?» - удивилась она. «Мне было предсказание, что я погибну», - ответил космонавт.
Экипажи (основной и дублирующий) провожали в полёт дома у А.А.Леонова. Алексей Леонов (по другим данным сам Владислав Волков) хотел разбить тарелку на счастье, но она не разбилась. Но никто не обратил на это внимания.
На космодроме всех ждал неожиданный поворот судьбы. За три дня до старта, во время предполётного медосмотра, у Валерия Кубасова обнаружили непонятное затемнение в лёгких. Было решено отправить вместо Кубасова Владислава Волкова. Но Волков категорично заявил, что полетит только со своим экипажем. Государственной комиссией было принято решение о полной замене экипажа: 24-х дневный полёт осуществят дублёры.
На борту первой космической станции тоже не обошлось без неприятностей: и возникший между Волковым и Добровольским конфликт, и дважды возникавшее задымление станции. Даже отстыковка спускаемого аппарата от станции не получилась с первого раза - неисправность датчика давления выдавала ложный сигнал о незакрытом люке.
Государственная комиссия под председательством Мстислава Келдыша установила: "Анализ записей автономного регистратора бортовых изменений "Мир" показал, что с момента разделения отсеков на высоте более 150 км давление в спускаемом аппарате стало резко снижаться, и в течение 115 секунд упало до 50 мм рт.ст. Темп снижения давления соответствовал открытому вентиляционному клапану. Комиссия пришла к однозначному выводу: при разделении отсеков преждевременно и несанкционированно открылся вентиляционный клапан. В результате спускаемый аппарат разгерметизировался, и это привело к гибели космонавтов". Иными словами, был обнаружен производственный брак.
Так же одной из причин трагедии явилось то, что тогда летали без скафандров, в простых лётных костюмах. Скафандры были отменены приказом С.П.Королёва в 1964 году. Считалось, что советские космические аппараты обладают абсолютной надёжностью.
