Выдь на Волгу: чей стон раздается Над великою русской рекой? Этот стон у нас песней зовется – То бурлаки идут бечевой!.. (Н.А. Некрасов «Размышления у парадного подъезда»)
Торговые связи по Волге существовали с незапамятных времен. Сначала по реке шли лодки и небольшие суда с гребцами в трюме. Затем гребцов сменили бурлаки, шагающие "бечевой" по берегу реки. По сравнению с гребными судами бурлацкая лямка была тяжелым, но прогрессивным способом перемещения грузов. Шоссейные и железные дороги, разумеется, в те времена отсутствовали. Использование парусов при ходе против течения, при значительной извилистости русла, часто исключалось даже при наличии попутного ветра. От города к городу, с одной ярмарки на другую везли купцы по рекам свои товары, преодолевая по суше известные им волоки. Развитию водных сообщений по рекам способствовали петровские преобразования в России. В 1703 году Петр I начал строить на Неве новую столицу Русского государства - город Петербург, который должен был стать "окном в Европу" и закрепить выход России в Балтийское море. Сорок тысяч крепостных и "государевых" крестьян из Ярославской, Вологодской, Псковской, Тверской и других земель осушали болота, забивали сваи, строили крепости, гавани, верфи, каналы, бараки и правительственные здания. Для кормления работных людей нужно было продовольствие, стройке - строительные материалы, крепостям - железо и пушки. Все это могли дать Поволжье и Урал. Весной, когда Волга сбрасывала с себя ледяные путы и стояла еще высокая вода в реке, нижневолжские и уральские суда с хлебом, мясом, салом, солью, лесом, железом, литыми пушками тянулись к Твери, откуда до Петербурга действовал постоянный извоз на гужевом транспорте. Суда, порой причудливо раскрашенные по прихоти хозяина, с затейливой резьбой и разноцветными флагами двигались вверх по реке. У руля стоял лоцман ("букатник") в красной рубахе. На палубе возвышался стол с самоваром, за ним сидел самодовольный купчина с полотенцем на шее. От высокой, в тридцать пять метров, мачты на берег тянулся пеньковый канат, а к нем лямками была пристегнута артель бурлаков. Вел артель старшой, бывалый бурлак - "шишка". Он прокладывал дорогу, запевал озорные или заунывные песни. Увязая в песке, истекая потом, в натуге вышагивали путинники, оставляя следы по всему побережью реки-кормилицы. В зной и дождь, в осеннюю слякоть, по 18 часов в сутки тянули лямки бурлаки. Редко попутный ветер надувал паруса. Тогда "косные" работали верхолазами, ладя паруса, а другие бурлаки отдыхали в трюмах и па палубах судов. Старший на судне бурлак - "водолив", не один раз прошагавший путь от Астрахани до Рыбинска и Твери. Он отвечал сохранность груза, хранил деньги артели, руководив их работой, нанимал новых путинников взамен убывающих в пути. Закупщик харчей, "масленый староста", с кашеваром кормили артель ухой из трехведерных чугунов или крутой пшенной кашей. На коротких остановках бурлаки штопали сносившиеся рубахи и переобувались в новые лапти. Уходила артель дальше, на берегу оставались тлеющие угли костра, разбитые лапти и прелые онучи, а иногда и грубо тесанные могильные кресты... Наняв артель бурлаков, хозяин судна отбирал у них вид на жительство паспорт). Бурлак становился подневольным до конца маршрута. По договору он обязан: "Быть у хозяина во всяком послушании... Должен идти денно и нощно со всевозможным поспешанием, без малейшего промедления...На работу - чуть свет. Табак на судне не курить. С ворами не знаться. От разбойников, буде такие нападут, отбиваться, не щадя жизни". Непредвиденные остановки в пути, когда судно садилось на мель, терпело повреждение, удлиняли срок найма бурлаков. И тогда истощались деньги, выделенные в начале пути на харчи. За большую путину от Астрахани до Рыбинска, длившуюся около 70 дней, бурлак получал всего от 28 до 40 рублей. Порой с пустым карманом, пешком, он возвращался домой, питаясь в пути подаянием. В артели бытовала круговая порука. Когда рассчитаться с купчиной договорных денег не хватало. Оставляла артель одного-двух человек в залог хозяину, на его милость. А милость купца известна: семь шкур сдерет за скудные харчи. В бесправной, ничем не ограниченной работе "зимогорил" бурлак до новых заработков весной. Зимогор-бурлак по народной пословице - "Чист молодец, ни коз ни овец, ни кола ни двора, ни ложки ни плошки, ни образа помолиться, ни хлеба подавиться, ни ножа, чем зарезаться". В бурлацкой артели ходили не только мужчины. Нужда гнала на Волгу-кормилицу и женщин, сломанных беспросветной женской долей. Тяжела была судьба бурлака, но для многих крестьян помещичьей России бурлачество было единственным способом поправить своп дела, уплатить оброк, погасить накопившиеся недоимки, добыть кусок насущного хлеба. Многим известна шутливая традиция посвящения новичка в бывалые моряки с участием бога морей Нептуна при первом переходе через экватор. Существовала также традиция посвящения новичков в бурлаки. При прохождении судна мимо "Жареного" бугра у Юрьевец-Поволжского бурлацкая артель устраивала привал. Новички выстраивались у подножья бугра. За их спиной вставал лоцман с лямкой в руке. По команде н под крики бывалых бурлаков: "Жарь его!" - новичок бежал по откосу к вершине, а лоцман бил его лямкой по спине. Кто быстрее вбежит на вершину, тот получит меньше ударов. Добежав до вершины, бурлак-новичок мог считать себя получившим крещение и на равных правах входил в артель. Деревянная ложка, засунутая им под головной убор, становилась символом принадлежности к бурлацкой касте. (По статье С.Тачалова "Рукотворное море")
Бурлакам посвящена известная картина «Бурлаки на Волге» Ильи Репина, история создания которой подробно описана в автобиографической книге «Далёкое - близкое».
«Столицей» русских бурлаков считался когда-то город Рыбинск, расположенный у слияния Волги, Шексны и Черемухи. У Рыбинска Волга делает поворот почти под прямым углом с северо-востока на юго-восток, становится полноводной. Здесь заканчивался глубоководный путь с низовьев Волги и шла перевалка грузов на небольшие суда и баржи, которые могли проходить по мелководной Мариинской системе. Видимо поэтому в летнее время в город сходилось огромное количество бурлаков и грузчиков, в десятки раз превосходившее по численности постоянное население города. Жили бурлаки зачастую прямо на берегу. Здесь они нанимались в артели, здесь получали расчет, после тяжкого многодневного пути, здесь, в основном, и тратили заработанное. До сих пор сохранилась улица Стоялая, служившая настоящей бурлацкой биржей. Не удивительно, что на Волжской набережной в Рыбинске на самом видном месте, недалеко от Рыбинского историко-архитектурного и художественного музея-заповедника, находится памятник Бурлаку. Скульптура установлена на Стоялой улице в 1977 году к 200-летию города. Писаревский (автор памятника) мечтал создать для Рыбинска скульптуру могучего труженика. Но не успел осуществить свой замысел. Продолжил задуманное друг скульптора М.Е. Удалеев. Он сумел организовать установку модели на Стоялой улице, где некогда толпились тысячи бурлаков, крючников. Здесь скульптура простояла немного лет и ему пришлось уступить место адмиралу Ф.Ф. Ушакову. Бурлака переместили к старой бирже. Интересно узнать, что эта скульптура лишь этюд, который предназначался для музейного зала. Но тем не менее - это единственный в мире памятник бурлаку. Скульптура очень сильная, изображает мужественного героя этой тяжелейшей профессии. Сидит усталый бурлак, по-волжски «зимогор», на большом камне и смотрит задумчиво на волжские просторы. Для него река – и кормилица, и нескончаемый труд.
Трудно теперь представить, что когда-то эти обычные мужики, в большинстве своем крестьяне или бродяги-босяки, буквально на своих плечах тянули груженые баржи! А теперь у скульптуры Бурлака обнимаются влюбленные парочки, играют дети, назначают приятные встречи. Впрочем, так было и в давние времена. Чтобы кому-то веселиться и развлекаться, бурлаки весь сезон тянули свою нелегкую ношу.
