Вячеслав Васильевич Тихонов родился 8 февраля 1928 года в городе Павловский Посад, в семье обычных работников.
В 1941 году, в возрасте 13-ти лет поступил в ремесленное училище, где учился на токаря. В 1944 году Вячеслав поступил на нулевой курс Автомеханического института. Но ближе к 1945 году у него возникла идея попытать счастье во ВГИКе. Там его сначала не приняли. Но в дело вмешался случай. Уже после завершения вступительных экзаменов профессор Б.В. Бибиков зачислил Тихонова к себе на курс. В 1950 году Вячеслав Васильевич с отличием окончил ВГИК, мастерскую выдающихся педагогов Б.В. Бибикова и О.И. Пыжовой. В годы учёбы в институте состоялся его актерский дебют в фильме Сергея Аполлинариевича Герасимова «Молодая гвардия» (1948) В.В. Тихонов сыграл роль Володи Осьмухина.
Первую известность получил после фильма 1957 года «Дело было в Пенькове» (режиссёр С.Ростоцкий). После кинокартины «Дело было в Пенькове» Вячеслав Васильевич за короткий срок сыграл несколько значительных, разноплановых ролей в фильмах: Виктора Ивченко — «Чрезвычайное происшествие» (1958), С.И. Ростоцкого — «Майские звёзды» (1959) и «На семи ветрах» (1962), Е.И. Ташкова — «Жажда» (1959), М.А. Швейцера — «Мичман Панин» (1960), Л.Д. Лукова — «Две жизни» (1961), С.И. Самсонова — «Оптимистическая трагедия» (1963).
Во второй половине 1960-х годов Вячеслав Васильевич сделал большой шаг к вершинам актёрской карьеры: он сыграл роль Андрея Болконского в эпопее Сергея Федоровича Бондарчука «Война и мир» (1965-1967). После столь сложной и изнурительной роли Вячеслав Васильевич блестяще сыграл учителя Мельникова в фильме С.И. Ростоцкого «Доживём до понедельника» (1969). Мельников стал идеальным героем (в лучшем смысле этого слова), и даже — образцом для подражания. За эту работу В.В. Тихонову в 1970 году была присуждена Государственная премия СССР.
Вячеслав Васильевич вступил в пору расцвета своего таланта. И вполне закономерно, что в телесериале «Семнадцать мгновений весны» (1973, режиссёр Татьяна Михайловна Лиознова) он сыграл самую «звёздную» свою роль — Исаева — Штирлица. Актёрская работа Тихонова принесла ему невиданную популярность, а в 1976 году — и Государственную премию РСФСР имени братьев Васильевых. К теме Великой Отечественной войны Вячеслав Васильевич обращался в своём творчестве ещё несколько раз: в трилогии И.А. Гостева «Фронт без флангов» (1974), «Фронт за линией фронта» (1977), «Фронт в тылу врага» (1981), в фильме «Они сражались за Родину» (1975, режиссёр С.Ф. Бондарчук).
В 1977 году актёр сыграл главную роль в фильме С.И. Ростоцкого «Белый Бим Черное ухо». За эту роль актёр в 1980 году был удостоен Ленинской премии. Помимо упомянутых, В.В. Тихонов сыграл в кино и на телевидении много других больших и малых ролей. За актёрские работы последних лет Вячеслав Васильевич удостоен премии «Триумф».
