Родился Василий Федорович Бабушкин 24 декабря 1877 года в крестьянской семье в деревне Заструги Малмыжского уезда Вятской губернии (ныне г.Сосновка). C самого детства отличался богатырским здоровьем и удивлял своих земляков физической силой, начав в двенадцать лет работать на разгрузке барж на Каме. С пятнадцати лет ходил плотогоном по Вятке, Каме и Волге. Так как семья была большая и небогатая, то частенько Бабушкин ставил отца за плуг, а сам впрягался и тянул его. За ночь вспахивали столько же, сколько соседи лошадью. Лошадь, впрочем, Василий мог ради забавы взвалить на плечи и пронести по деревенской улице.
В 1900 году был призван на воинскую службу и приписан к крейсеру «Баян» Тихоокеанской эскадры.
Находясь во французском Тулоне, где строился крейсер, он удивил местную публику, победив в городском театре местного тяжелоатлета - поднял стол с 14 человеками, сидящими на нём. После этого вечера Василий ежедневно получал десятки писем от француженок, всячески добивающихся с ним свидания.
В 1903 году корабль совершил переход с Балтики в Порт-Артур. Во время Русско-японской войны принял участие в сражении в Жёлтом море, в обороне Порт-Артура.
Бабушкин всю войну находился на крейсере «Баян» и отличался исключительной храбростью. Будучи по натуре своей авантюристом, участвовал во многих рискованных мероприятиях: выслеживал и ловил ночью японских агентов, подающих огнём сигналы своим войскам, участвовал в рейдах сторожевых катеров для взятия на абордаж японских брандер (кораблей-камикадзе, начинённых взрывчаткой). Чем опаснее были задания, тем сильнее рвался к ним Бабушкин.
Во время морских сражений первым бросался к пробоинам, голыми руками разворачивал горящие надстройки и сбрасывал их в море, поражая своих товарищей необыкновенной силой и смелостью. А когда крейсер затонул, Василий выбрался на берег и на суше продолжал сражение. О русском богатыре заговорил тогда весь многотысячный Порт-Артур.
Обладая избытком энергии, принадлежал к тому типу людей, которые сами все делают, не дожидаясь распоряжения начальства. Но однажды стряслась беда - ремонтируя орудие на укреплении, получил сразу восемнадцать ран от разорвавшегося вблизи неприятельского снаряда.
Пока Василий находился в госпитале, пал Порт-Артур, и он оказался в японском плену. Японские доктора признали Бабушкина инвалидом и отпустили в Россию.
По пути на родину, прибыв в Шанхай, Василий явился к контр-адмиралу Рейценштейну с просьбой направить его во вторую Тихоокеанскую эскадру. Адмирал отправил его в Сингапур, где во время встречи с российским консулом Рудановским Бабушкин узнал, что есть большие сложности с доставкой секретной бумаги в проходящую мимо Сингапура третью эскадру, а также о необходимости предупредить их о японской засаде в Зондских островах. Бабушкин еще не оправился от ран, но вызвался выполнить данное задание.
Четыре дня он провел на небольшом катере в море, ожидая русскую эскадру. Поднявшись на палубу, обессиленный Бабушкин вручил секретный пакет контр-адмиралу Небогатову и тут же обратился с просьбой остаться служить на корабле. Согласие было дано.
Адмирал, прочитав бумаги, изменил курс и пошел дальше по Южно-Китайскому морю, чтобы присоединиться ко второй эскадре.
Бабушкин был зачислен в команду броненосца «Император Николай I», который принял участие в Цусимском сражении, вошедшем в мировую историю ужасной трагедией русского флота. При сдаче корабля японцам Василий хотел потопить броненосец, но не был поддержан матросами. Японцы, заподозрив в нём шпиона, подвергли в плену допросам, однако он ничего не сообщил противнику.
Осенью 1905 года матрос В.Ф. Бабушкин вернулся в Россию, где прошел курс лечения в петербургском военном госпитале.
В Санкт-Петербурге Николай II лично вручил ему награды: все 4 степени ордена Св. Георгия (Георгиевского креста) и орден Св. Анны (который вручался только офицерам).
Отдохнув и восстановившись, Василий Бабушкин решил заняться цирковым искусством, стал выступать в различных городах и селениях с силовыми номерами, а затем стал борцом-профессионалом, выходил не только на русские, но и на заграничные арены. Постепенно к Бабушкину пришёл успех, зрители прозвали его «Король железа и цепей» или «Второй Поддубный».
Существует много преданий о его выступлениях, которые пользовались большим успехом. Зрителям нравилось, как вятский силач без усилий гнул руками железные подковы, словно на коромысле поднима и крутил вокруг себя тяжелый рельс с людьми (по четыре человека на каждом конце), играючи рвал железные цепи, мячиками подкидывал пудовые гири и дробил кулаками кирпичи и камни. В Челябинске на спор с другим борцом поднял угол железнодорожного вагона. На его груди и голове разбивали огромные камни. Его стиснутые в ладонях руки не могли рассоединить две пары лошадей, рвущиеся в разные стороны.
Некоторые его номера были опасными. Так, богатырь 20 минут лежал, закопанный в яме, а потом поднимался как ни в чем ни бывало.
Нередко, заработанные таким нелегким трудом деньги, Василий Федорович жертвовал в фонд голодающих и беженцев.
14 октября 1924 года жизнь Бабушкина трагически оборвалась. Он в возрасте 46 лет был убит подростком из револьвера. По одной из версий это было ограбление, по другой - мальчика подкупили борцы-конкуренты.
Похоронен В.Ф. Бабушкин в городе Вятские Поляны на старом кладбище.
