8 августа 1817 г. Александр I издал указ об организации пожарной команды в Оренбурге. Первое здание пожарной команды появилось только спустя 13 лет. Сейчас на его месте находится областной государственный архив (ул. Советская, 16). В пожарную команду входили: брандмейстер, помощник брандмейстера, 2 унтер-офицера и 30 пожарных. Тем не менее, население города по-прежнему привлекалось к тушению пожаров. В «Путеводителе» известного оренбургского исследователя Райского за 1911 год указано, что по состоянию на этот год в Оренбурге «таким образом, есть три каменные пожарные части».
Датой постройки самой известной из них на Хлебно-Соляной площади (ныне ул. Гая, 21) принято считать ноябрь 1901-1902 года (по разным документам). Строить пожарную часть с неизменной караульной каланчой решили на самом высоком месте города. Отсюда были видны все основные районы города того времени: центр, Арендованные места (Аренда), где собственно и возвышалось новое здание, Фортшадт, «Сырейку» (Сырейную площадь), Новостройку, Зауральную рощу.
На каланче, высотой примерно на уровне современного седьмого этажа (около 20 м), круглосуточно дежурил караульный пожарный. Ступени винтовой лестницы, ведущей на смотровую площадку за сто лет, конечно, не раз меняли, но в целом сама каланча сохранилась почти в первозданном виде. Заметив характерный дым, караульный дёргал сигнальный шнур, на нижнем конце которого, в расположении пожарного депо, звенел колокольчик. Пожарный обоз, находившийся в полной боевой готовности, по тревоге немедленно выезжал на пожар. Кстати, в какой части города случилась беда, караульный оповещал воздушными шарами разного цвета: чёрный, белый, красный. Цвета, соответствующие пожару в той или иной части города, время от времени менялись, но путаницы, по словам современников, никогда не было. А вот выброшенные вверх на длинном шесте сразу три красных шара были сигналом для остальных подразделений: «пожар по повышенному номеру вызова», говоря современным языком. Лошади в обозе полагалось иметь в каждой части своей собственной масти, но это не всегда соблюдалось. А самих огнеборцев в пожарных расчётах катастрофически не хватало. В пожарной линейке вместо «необходимых шести-двенадцати бойцов нередко ехали на пожар три-четыре человека, да ещё, зачастую, не нюхавшие пожарного пороху…».
Сегодня пожарная каланча – неотъемлемая часть архитектуры областного центра, а то далёкое время символизирует манекен караульного пожарного, который, как и сто лет назад, защищает город от пожаров. Еще в шестидесятых сюда строго по часам поднимались специальные дозорные наблюдатели. За четырехчасовую смену дозорный десятки и сотни раз внимательно осматривал город — не закурится ли где подозрительный дымок, не полыхнет ли жадное пламя… На верх вела узкая деревянная винтовая лестница, сохранившаяся и сегодня. Да и саму башню видно за несколько улиц.
Со временем каланча утратила воё первоначальное значение. Караульных заменили телефоны, а новые высотные дома перекрыли обзор. Но в память о том времени караульный, пусть и не настоящий, по-прежнему стоит на смотровой площадке каланчи, вглядываясь вдаль, нет ли где пожара.
В советские годы в здании по улице Гая располагались и Ленинский народный суд, и протезная мастерская и много чего ещё. Лишь с 60-годов оно полностью восстановило своё историческое назначение. Управление пожарной охраны УВД Оренбургской области (позднее Управление Государственной противопожарной службы) просуществовало вплоть до 2002 года, когда ФПС МВД РФ вошло в состав МЧС России. Теперь здесь -Главное управление МЧС России по Оренбургской области.
