Григорий Васильевич Очкин (1835г. - 1902г.) был человеком весьма зажиточным: владел первой в Саратове табачной фабрикой, гостиницей с гордым названием «Центральная», а еще несколькими доходными домами и внушительным земельным участком.
В 1887 году саратовский купец Очкин построил деревянное здание цирка на южной окраине Ново-Соборной площади – административного центра города. В январе 1888 года в цирке начались первые представления. Но, видимо, это заведение не могло конкурировать с наиболее популярным цирком братьев Никитиных, а значит, оно не давало хорошего дохода, и Очкин перестроил цирковое помещение под концертный зал «Ренессанс». Позади зала был устроен сад для гуляния публики, вскоре открылся и ресторан кухмистера Ф.М. Волкова. После этих кардинальных преобразований концертный зал быстро превратился в необычный и довольно популярный кафешантан – ресторан с открытой сценой.
в 1889 году в театр Очкина пришел некий молодой человек и попросил прослушать его, надеясь попасть в оперную труппу. Его прослушали, но в приеме отказали, объяснив это тем, что у него нет профессиональных навыков. Да и вообще, у него слабые вокальные данные. Так вот, по легенде этим молодым человеком был не кто иной, как Федор Иванович Шаляпин (выдающийся оперный певец, несколько лет был художественным руководителем Мариинского театра в Москве - прим.авт.). Но утверждать это наверняка все-таки сложно. В других источниках я встречал похожую историю, только произошла она якобы не в Саратове, а в одном из южных городов страны. Только там вместе с Федором Шаляпиным в хор пришел наниматься Максим Горький, но что интересно: Горького приняли, а Шаляпину отказали.
Как театр Очкина справлялся с конкуренцией, тоже загадка. Ведь в каких-то трех кварталах Городской театр. Есть даже предположение, что эти заведения заключали соглашение - иначе сложно объяснить, почему в день, когда у Очкина идет опера, в Городском театре, к примеру, драма. Ставить спектакли разного характера было удобно, чтобы не драться из-за публики.
Но главную прибыль купцу приносил не столько театр, сколько прилегающий к нему сад, который как раз и пользовался скандальной славой. Здесь было что-то вроде кафе под открытым небом: собирались искатели любовных приключений и засиживались далеко за полночь. Для них выступали фокусники и куплетисты, звучали цыганские романсы.
Поначалу сад был открытым, а зимой использовался как каток. После пожара 1901 года и смерти Григория Васильевича в 1902 году театр был возрождён его сыном Николаем Григорьевичем. В 1904–1906 годах по проекту известного саратовского архитектора А. Н. Клементьева было построено новое каменное здание театра. . Над садом появилась крыша, и он стал круглогодичным. Но после революции 1917 года сад закрылся. Николай Очкин, скорее всего, уехал за границу, а театр просуществовал после этого три года - уже как Театр советской оперы.В 1920-м здание сгорело вместе с садом. Сначала театр восстанавливали, но в 1947-м после взрыва бытового газа он исчез с лица земли.
На сцене театра в разные годы выступали известные деятели культуры и науки, такие как артист-трагик М. В. Дальский,украинский драматург М. Л. Кропивницкий, физик П. И. Бахметьев. На летней сцене в саду Очкина начинал свою карьеру выдающийся деятель театра и кино Б. С. Глаголин.
