Сибирский железнодорожный путь, впоследствии получивший название Транссибирской магистрали, при проектировании был разделён на семь участков, среди которых был Кругобайкальский, маршрут которого должен был пройти от Иркутска до пристани Мысовая на восточном берегу Байкала.
Первый путь Кругобайкальской железной дороги был построен к сентябрю 1904 года, строительство заняло всего 2.5 года. Подгоняла строителей начавшаяся русско-японская война. В 1903-1904 гг. на строительстве Кругобайкалки работало более 13 тысяч рабочих. Второй путь был достроен в 1911-1915 гг. Первый поезд от Слюдянки до порта Байкал с министром путей сообщения князем М.И. Хилковым прошел 12 сентября 1904 года.
В первые годы своего существования Кругобайкальскую железную дорогу нередко называли Золотой пряжкой стального пояса России. «Золотой» потому, что очень не дешево обошлось строительство стране и еще за то, что результат того стоил - дорога радовала изящными инженерными решениями. А «пряжкой» потому, что была Кругобайкалка последним звеном в Транссибирской магистрали.
На протяжении 85 километров Старой Кругобайкальской железной дороги сохранилось множество памятников инженерного искусства, органично вписавшихся в береговой ландшафт: 39 тоннелей, 16 галерей, около 470 водопропускных сооружений - мостов, виадуков, труб, около 280 подпорных стенок. Общая длина тоннелей составляет 8.5 километров - десятую часть длины Старой дороги.
На мысе Киркирей расположены два построенных рядом тоннеля: тоннель № 18, хранящий следы обвалов, и новый тоннель №18-bis - он длиннее первоначального и находится дальше от берега.
Старый тоннель мыса Киркирей считается одним из самых сложных на Кругобайкальской железной дороге. Изначально строители хотели обойти возвышающийся на мысе Киркирей отвесный утёс, однако из-за опасности возникновения завалов было принято решение проложить туннель сквозь узкую часть скалы. Длина хода в этом месте получилась около 75 метров. Через несколько дней после начала работ произошёл обвал. После расчистки завала строители стали укреплять косогор. Работы по пробиванию тоннеля продолжились. В это же время проводилось изучение состояния горных пород на месте строительства. В итоге были найдены многочисленные трещины, угрожающие обрушением. Обвалы продолжались. На заключительном этапе строительства, когда возводили галереи с обеих сторон тоннеля, произошло землетрясение. Тоннель был полностью разрушен. Пришлось полностью заменить внутреннюю кладку.
Деформация тоннеля убедила инженеров в необходимости строительства другого тоннеля. Во время прокладки второго пути старый тоннель был заброшен. Вместо него в 1911 году построили тоннель длиной 636 метров сквозь всю скалу. Над его западной частью протекает мощный и быстрый ручей Киркирей. Для его отвода строителям пришлось построить плотину на высоте 66 метров над уровнем Байкала. В нижней части плотины проделано отверстие, из этого отверстия вода по бетонному лотку стекает к тоннелю. Дальше вода поступает в водоотводный тоннель и по наклонному желобу, а затем по каменным уступам достигает Байкала. В железнодорожном тоннеле построены штольни и лотки для сбора воды, отсюда по железобетонному лотку, скрытому под землёй, вода стекает в Байкал.
Старый тоннель знаменит ещё и тем, что 13 сентября 1904 года здесь произошла стыковка Сибирской железной дороги – Транссиба. О чём и свидетельствует табличка на портале тоннеля.
