На большинстве Воронежских открыток разных лет присутствует изображение памятника Петру I в Петровском сквере. И это не случайно: с первым российским императором связывают развитие города. Впервые мысль о сооружении памятника царю-реформатору в Воронеже была высказана в 1832 году. В это время воронежский губернатор Д.Н. Бегичев обратился к императору Николаю I со специальным представлением о проведении в городе комплекса мероприятий по увековечению памяти Петра I. Предполагалось выкупить у частных лиц остров и расположенное на нем здание цейхгауза, а в комнату, принадлежавшую некогда Петру, собрать личные вещи государя и отделать «ее во вкусе того времени». На высоком берегу реки против острова предлагалось поставить обелиск в память Петра Великого и благоустроить территорию вокруг него с разбивкой сада для публичного гулянья. Между прочим, как уже говорилось выше, в России к тому времени сооружено было только два памятника царю Петру, оба в столице и оба конные. Николай I утвердил проект, но средств из казны не выделил, повелев собрать их с жителей губернии. Через некоторое время деньги собрали, но их оказалось немного, намеченные работы продвигались медленно. Успели выкупить остров за 4 тысячи рублей и цейхгауз за 10 тысяч, когда в 1843 году было объявлено решение Николая I о прекращении работ по сооружению памятника «впредь до имеющей открыться к тому возможности». Кстати, одновременно с воронежцами к Николаю I обратился и тамбовский губернатор за разрешением установить памятник Петру I в Липецке и тоже добился согласия. Там о скульптурном памятнике и не помышляли, а соорудили у себя в 1839 году обелиск, который и сейчас стоит в центре города. А воронежские отцы города не смогли осуществить задуманное. В 1857 году вступивший в управление Воронежской губернией генерал-майор Н.П. Синельников возобновил ходатайство о сооружении памятника Петру. Теперь уже решили поставить бронзовую статую во весь рост на новой городской площади; названной Петровской (со временем площадь превратилась в ). Губернатор представил царю (в это время в правление Россией вступил император Александр II) описание предполагаемого памятника. Царь проект утвердил и даже выделил из казны 2500 рублей серебром «в пособие к суммам, ожидаемым от добровольных в Воронежской губернии приношений», как сообщил из столицы губернатору Главноуправляющий путями сообщений и публичными зданиями. Вместе с царским даром у комитета по сооружению памятника набралось денег 9244 рубля 41,75 копейки. Сюда же вошли 1503 рубля 96,25 копейки, оставшиеся неизрасходованными от сборов 1834 года. Работы над петровским памятником для Воронежа начались в 1859 году. Статуя была отлита в Петербурге, как писал Л.Б. Вейнберг, «по новому способу, без чеканки на гальванопластическом заведении Генке, Плеске и Морана». Постамент изготавливали в Воронеже, для чего из павловского карьера привезли несколько гранитных глыб. Проект постамента разработал воронежский архитектор А.А. Кюи. Он же руководил работами по привязке памятника к местности и по его установке на площади. Это был первый памятник Воронежа. Торжественное открытие его состоялось 30 августа (по старому стилю) 1860 года. Местная газета писала тогда: «В 10 часов утра участвовавшие в торжестве открытия памятника войска заняли назначенные им места... При пении «Вечная память» вдруг отпали завесы, закрывавшие памятник, и в то же время войска отдали честь, а артиллерией произведена пальба 101 выстрелом». После окончания церемонии открытия войска отправились строем на Кадетский плац (ныне это парк «Орленок»), где было выставлено угощение. На лицевой грани постамента накладными бронзовыми буквами выложили слова: Императору Петру Великому 1860, а из надписи на тыльной стороне постамента можно было узнать, чьими заботами сооружен был памятник: Воронежские дворяне и граждане. Надписи эти сбили воинствующие борцы с самодержавием в 1918 году. Тогда же и памятник еле устоял на своем месте. В 1970-х годах в архиве обнаружилось письмо тогдашнего директора краеведческого музея, в котором он предлагал властям снести памятник Петру Великому, как представителю свергнутого самодержавия. Спасение памятника связывают с именем П.Д. Смирнова, бывшего в то время заместителем председателя губисполкома и заведующим губернским отделом народного образования. Многие годы вместо букв на постаменте оставались только дырочки в граните в тех местах, где буквы крепились. Правда, слово «Петр» осталось от прежнего текста — только букву «у» сбили, а добавили рядом римскую цифру I. Несколько лет назад при реконструкции петровского сквера прежние надписи на обеих сторонах постамента были восстановлены. Правда, не в виде отдельных букв, как было прежде. Теперь каждое слово было отлито на отдельной металлической пластине. Кроме того был переделан фонтан, а на месте Петровского спуска (лестницы к улице Замкина) построен торговый центр. Во время оккупации правобережной части Воронежа в 1942-1943 годах фашистские захватчики увезли бронзового Петра на переплавку, но гранитный постамент оставили. А когда после войны памятник восстанавливали, московский скульптор Г.А. Гаврилов, работавший над статуей, повторил композицию прежнего памятника. Единственное, на что решился скульптор, это задрать якобы от порыва ветра полу кафтана над левой ногой императора - на первом памятнике обе полы кафтана опущены. На пустовавший 13 лет постамент водрузили новую бронзовую статую императора Петра Великого 10 января 1956 года. Между прочим, памятник не восстанавливался, а фактически он создавался заново, по специальному постановлению правительства РСФСР, и сложно найти такой же случай, чтобы в советские годы по решению центральных органов изготавливали какой-нибудь памятник русскому царю. ---------- Много споров вызывает вопрос куда же на самом деле показывает Петр своей державной десницей? В прошении губернатора Синельникова на имя Александра II говорилось и о внешнем виде будущего памятника, каким бы его хотели видеть воронежцы: «Проект памятника, основанный на исторических фактах, изображает Петра Великого во весь рост, в мундире того времени, опирающегося одной рукой на якорь в память построения в Воронеже флота, а другой указывающего на Азов, покоренный этим флотом». А поскольку Александр II это прошение утвердил, то желание воронежцев превратилось в царское указание для всех работавших над памятником. Но для того, чтобы бронзовый Петр показывал левой рукой на Азов, т. е. на юг, его надо было в Воронеже в 1860 году поставить правым боком к Большой Дворянской. Это посчитали тогда некрасивым, а другое место для памятника искать не стали. Так Петр стал показывать своей царской дланью не на юг, как задумывалось, а на запад. В связи с этим западным жестом царя есть одно предположение. Дело в том, что через восемь лет после открытия воронежского памятника Петру Великому в центре шведской столицы открыт был памятник королю Карлу XII. Очень похоже, что шведский скульптор Ю. Мулин имел перед собой изображение воронежского памятника Петру и создавал образ своего короля как своеобразный ответ российскому скульптору Антону Шварцу. В правую руку короля он вложил обнаженную шпагу как символ воинских заслуг монарха, много и зачастую успешно воевавшего с соседними государствами. А вот левая его рука, как и у Петра, сложена в указательный жест, и показывает Карл своим пальцем на восток. По замыслу скульптора Карл XII, показывая на Россию, говорит своему народу: «Там наши враги». Но шведы издавна трактуют королевский жест по-иному. По их мнению, король говорит: «Я там побывал, другим не советую».
Еще один интересный факт что в начале 20 века наиболее приличным местом для семейного отдыха считался Городской сад (ныне Первомайский). А Петровский и Кольцовский скверы к 1900 году приобрели дурную репутацию. Весной и летом эти скверы открывались для публики с 6 до 23 часов. Перед закрытием сторожа обязаны были подавать сигнальный звонок и запирать калитки. Но они часто не делали этого. Местные журналисты называли оба сквера притонами разврата. Здесь же находили приют лица сомнительного поведения, и с наступлением темноты можно было легко подвергнуться ограблению. Многие деревья стояли поврежденными, дорожки были полуразрушены, газоны испорчены. Весной вокруг памятника Петра Великого образовывались "баррикады" из стекла от разбитой водочной посуды. Местные камелии дневали и ночевали на скамейках у Петра, соблазняя посетителей сквера. А увести их было куда - в гостиничные номера и квартиры соседних зданий. В течение 1902-1903 годов мещанка Е С. Полякова, владелица дома на Поднабережной улице (ныне 20-летия ВЛKCM, 55) просила разрешения на открытие здесь санкционированного постоя публики: сначала меблированных комнат, потом - гостиницы. Но городская дума была против "ввиду предосудительного характера содержимого в этом доме заведения. Гласные заявляли, что "фактически эти комнаты представляют собой публичный дом". По другую сторону сквера стояла гостиница купца И.Н. Вяхирева (ныне ул. С. Разина, 53). Заезжий любитель женского тела, сняв тут номер, обнаруживал, что поселился весьма удачно… Ни один порядочный воронежец не должен был приводить в Кольцовский и Петровский cкверы свою семью! В 1901 году Садовая комиссия, созданная при думе, принялась за наведение порядка. В Петровском сквере выложили фонтан, провели электричество, устроили 40 новых скамеек. К гуляющей публике стали предъявлять более строгие требования.
