В Крыму немало древних городов и поселений. Керчь — древнейшая из них, возраст ее исчисляется 26-ю веками.
Античность в Керчи – постоянный компонент жизни. С детства многие Керчане – собиратели древностей, рабочие на археологических раскопках. С историей встречаешься не только в музее, но и проходя по улице, ступая на каменные плиты из античных зданий, использованные в кладке лестницы или тротуара, на чернолаковые черепки античной посуды на тропинках Митридата.
После нашествия гуннов в 370ых годах, повсеместно довершивших гибель античной цивилизации, старый центр Керченского полуострова – Пантикапей вступил в новую фазу своей истории – средневековье.
Городок на мысу, окружённый в VI веке стеной стал называться Боспором. В X – XII веках, войдя в состав Тмутараканского княжества, он стал русским Корчевом.
В X веке здесь была заложена церковь Иоанна Предтечи, строительство которой закончилось в XIII веке. Это единственная из византийских церквей северного Причерноморья, чудом уцелевшая среди всех исторических перипетий, которыми было наполнено тысячелетие от гибели Тмутараканского княжества до Великой Отечественной войны. Она принадлежит к распространённому в то время в византийском культовом зодчестве крестокупольному типу, образцы которого возводились в разных местах Крыма с Х века. К северу от храма Иоанна Предтечи в 1963-1964 годах археологом Т.Н. Макаровой был обнаружен перекрёсток вымощенных, расположенных под прямым углом друг к другу улиц с каменными кладками домов, построенных на месте разрушенных строений времени хазар. С юга к церкви примыкал могильник Корчева.
Генуэзские купцы, обосновавшиеся в XIII веке в Корчеве, названном ими Черкио, а также Воспро, выстроили на мысу близ античного мола свою крепость. В 1299 году Черкио разгромили ногайские татары, начавшие затем его осваивать, соседствуя с генуэзцами.
Рукописи средневековых восточных авторов сохранили тогдашнее название города – Карз, аль-Карш или Кард.
В XIII – XIV веках церковь Иоанна Предтечи была превращена в мечеть; интересно впечатление от неё арабского писателя Ибн-Батуры, останавливавшегося в ней по пути в Кафу в 1334 году: “Я увидел церковь, направился к ней, застал в ней монаха и на одной из стен церкви увидел изображение мужчины арабского в чалме, опоясанного мечом и с копьём в руке. Перед ним горела лампада. Я сказал монаху: “Что это за изображение?” Он ответил: “Это изображение пророка Али”, и я удивился его ответу. Мы переночевали эту ночь в церкви, сварили себе кур, которых привезли с собой на корабле”. Удивление Ибн-Батуры вызвано тем, что Ислам запрещал изображать живые существа. Отступление от этого запрета можно объяснить нетвёрдостью мусульманских устоев в этих краях, где одна культура постоянно сменяла другую, сохраняя по инерции некоторые черты предыдущей.
С конца XV века в городе закрепились турки, и он на несколько столетий приобрёл восточный облик. Генуэзскую крепость турки превратили в цитадель своей более обширной крепости, которая, как и её предшественница, была построена из камней античных построек.
Посетивший Керчь в первые годы XIX века П.И. Сумароков сообщает, что вокруг церкви Иоанна Предтечи “в изобилии валялись частицы мраморных колонн, капителей и необработанные онаго куски… На воротах к городу виден на одной стороне лежащий мраморный же лев, каковой точно, судя по опустелому месту, был некогда и на другой стороне”. По свидетельству И.А. Стемпковского, “на воротах крепости Керченской долгое время виден был древний барельеф, изображающий грифона”. Снаружи, у ворот крепости, находился длинный, разделённый на отсеки бассейн общественного фонтана, восходящего к античности – “передняя его сторона сделана из мрамора, и он превосходит все другие в Крыму”.
Турецкую Керчь хорошо описал подполковник Томилов после взятия её русскими войсками в 1771 году. Её кварталы группировались вдоль главной улицы, шедшей от ворот крепости мимо опустошённого, с редкими развалами кладок склона Митридата. Узкие, кривые улицы сходились к базару у крепостных ворот, напротив которых стояла мечеть. В крепости и городе было тогда 8 мечетей, 50 лавок торговцев, 674 дома и несколько зданий с банями. Горожане жили за счёт рыболовства, виноградарства, садоводства и торговли с Кавказом и Турцией. Весть о появлении в заливе русской эскадры вызвала в лишённой гарнизона Керчи панический ужас. Все турки и часть татар бежали на военных и торговых судах в Турцию, опустошив город. Основная масса татар ушла к Кафе. Русских встретила в городе горстка греков, армян и грузин.
В качестве важнейшего пограничного форпоста России на Чёрном море Керчь около полувека сохраняла вид военного лагеря. К 1820ым годам на Чёрном море возникли другие военные базы, а рост укреплений на мысе Ак-Бурун привёл к утрате военного значения Керченской крепости и её упразднению. В 1821 году для торговли с народами Кавказа был открыт порт. Керчь предполагалось сделать губернским центром, поэтому она получила генеральный план застроек, разработанный одесским архитектором Франсуа Шалем, учеником Шарля Персье – одного из ведущих архитекторов Франции. Генеральный план был доработан в 1830-1840 годах и в его основу положена идея “связи времён”. Она возникла в кругу энтузиастов античности, в который входили градоначальник И. Стемпковский, П. Дюбрюкс, директор музея древностей И. Бларамберг и городской архитектор А. Дигби. Согласно этой идеи Керчь выступала преемницей культуры края и продолжательницей его традиций. Доминирующим элементом в композиции города выступала гора Митридата.
Во время Крымской войны Керчь сильно пострадала от пожаров и разрушений. 12 мая 1855 года английская эскадра вошла в Керченский пролив; высадив десант в Камыш-Буруне, англичане заняли Керчь. 10 июня 1856 года Керчь была оставлена неприятелем.
В период второй половины XIX – начала ХХ вв. были выстроены монументальные здания, которые формировали центр Керчи.
Город развивался медленно, несмотря на то, что еще в 80-е гг. XVIII столетия здесь были открыты залежи железной руды. В начале XIX в. в нем насчитывалось всего 250 жителей. Керчь стала развиваться лишь в начале нынешнего столетия.
В 1908 г. Керченский пролив был углублен — в нем прорыли морской канал, и в Азовское море стали входить крупные суда, оживился и Керченский порт.
Славилась Керчь и рыболовством. Только знаменитой в прошлом керченской сельди, как сообщалось в книге, изданной в 1914 г., “извлекается из пролива ежегодно около 5 млн. штук”.
По переписи 1939 г. в Керчи насчитывалось уже 104,5 тыс. жителей.
Великая Отечественная война на Керченском полуострове оставила массу разрушений и братских могил. В то же время она выявила стойкость и мужество защитников города. Война продолжает напоминать о себе неразорвавшимися снарядами и бомбами, а также захоронениями павших воинов, находимыми при земляных работах.
В Великую Отечественную город дважды покрывался мраком фашистской оккупации и дважды радовался своему освобождению.
Когда в декабре 1941 г., после полуторамесячной оккупации, Керчь была освобождена, мир впервые узнал о страшных злодеяниях гитлеровцев — о Багеровском рве под Керчью, доверху заполненном телами семи тысяч расстрелянных, отравленных, замученных…
В ходе боев город был разрушен. Писатель Петр Павленко, побывавший в те дни в Керчи, позднее вспоминал: “Когда я увидел Сталинград, он не потряс мое воображение, ибо я до него уже видел Керчь”.
19 мая 1942 г. Керчь вновь захватили немецко-фашистские войска, а на следующий день они оккупировали весь Керченский полуостров. Часть бойцов и командиров, прикрывавших переправу советских войск на Таманский полуостров, ушла в Аджимушкайские каменоломни, превратив их в подземную крепость. В живых остались единицы.
В 1944 году через Керченский пролив был построен мост мост, который однако был разрушен весной в результате ледохода.
