Операция по освобождению Донбасса имела огромное военное, политическое и экономическое значение. Немцы сделали всё, чтобы превратить территорию Донбасса в хорошо укреплённый район. 11 августа 1943 года Адольф Гитлер издал приказ о строительстве дополнительного рубежа обороны, известного под названием «Восточный вал». Оборону Донбасского района возложили на 1-ю танковую и 6-ю полевую армии, которые входили в группу армий «Юг» и насчитывали 22 дивизии. 18 августа 1943 года войска Южного фронта под командованием генерал-полковника Ф. И. Толбухина после мощной артиллерийской подготовки начали наступательную операцию в районе реки Миус, а 20 августа оборона противника на этом участке фронта была прорвана на всю глубину. На приморском направлении, взаимодействуя с Азовской военной флотилией (командующий контр-адмирал С. Г. Горшков), наступали войска 44-й армии (командующий генерал-майор В. А. Хоменко), её 221-я стрелковая дивизия (командующий полковник И. И. Блажевич) к 1 сентября 1943 года вышла на реку Грузской Еланчик на участке Коньково-Хомутово, где встретила особо упорное сопротивление. 130-я Таганрогская стрелковая дивизия (командир полковник К. В. Сычёв) штурмом овладела Будённовкой (сейчас — город Новоазовск) и заняла позиции на реке Грузской Еланчик в районе Хомутово — Азовское море. Начались тяжёлые бои за город Мариуполь.
1 сентября 1943 года командующий 44-й армией генерал-майор В. А. Хоменко отдал приказ 221-й и 130-й стрелковым дивизиям о начале наступления, намеченного на 8:00 2 сентября. К исходу 4 сентября части 221-й стрелковой дивизии освободили посёлок Павлополь и вышли к реке Кальмиус юго-восточнее села Чермалык, а части 130-й — взяли высоту 91,4 и закрепились на рубеже посёлок Гордиенко — Новая Таврия — Орехов — Азовское море. К 4 августа соединения и части 4-го гвардейского Кубанского кавалерийского корпуса (дивизии: 9-я, командир И. В. Тутаринов, 10-я, командир Б. С. Миллеров, 30-я, командир В. С. Головской) заняли позиции на линии село Вальдгейм — совхоз Саханка. Освободительные бои за город начались 5 сентября 1943 года. 221-я дивизия должна была форсировать реку Кальмиус на участке Чермалык — Павлополь, с боями овладеть высотами 97,7 и 99,6 и посёлком Старый Крым и обойти город с севера. 130-я — в направлении Сартаны, Гуглино и Новосёловки. В назначенное время (11:00 5 сентября) дивизиям не удалось начать наступление на город, так как им пришлось отбивать 8 крупных контратак противника, который бросил против советских частей пехоту, танки «Тигр», штурмовые орудия «Фердинанд», кавалерию. Лишь отбив немецкие контратаки (221-я к 16:00, а 130-я к 19:00), советские части начали форсировать Кальмиус (221-я к 18:00).
