Алексей Иванович Нагаев родился в 1704 году в небогатой дворянской семье в подмосковном именьице Сертякино. В одиннадцать лет он был принят на учёбу в Морскую Академию. За отличную учёбу уже в 14-летнем возрасте был произведён в чин гардемарина, а в 17 лет – стал мичманом. В 18-летнем возрасте, закончив обучение, был назначен в эту же Академию преподавателем.
До своего назначения на преподавательскую работу на протяжении полутора лет Нагаев принимал участие в сооружении канала в Кронштадте. В течение 7 лет он преподавал гардемаринам навигацию и ежегодно плавал с ними в Балтийском море, а в 1729 г. совершил учебное плавание с отрядом судов в Архангельск и обратно под начальством Д. И. Калмыкова. Тот обратил внимание на А. И. Нагаева, который по собственному почину собирал материал для лоций. Это явилось причиной того, что Д. И. Калмыков, назначенный в 1730 г. начальником Астраханского порта, обратился в Адмиралтейств-коллегию, чтобы А. И. Нагаева направили для морской съемки Каспия. Так, в 26 лет началась его гидрографическая деятельность, которая продолжалась в течение полувека, до последнего дня жизни. В астраханский 4-летний период А. И. Нагаев проводил гидрографические работы; собранные материалы были использованы им для составления новой карты Каспийского моря лишь через 20 пет. Он успешно продвигался по службе: в 1731 г. ему было присвоено звание лейтенанта, а через два года — лейтенанта майорского ранга
Наступил знаменательный для А. И. Нагаева 1739 год, когда он приступил к выполнению задания по съемке северного берега Финского залива под начальством И. Л. Любераса — составителя «Атласа Финского залива» (1726), основанного на иностранных и русских источниках. В течение 1739-1740 гг. им были выполнены тщательные промерные работы на фарватере от Выборга до Петербурга. Сохранилась рукописная книга с заголовком: «1739 года июля 24 дня, журнал морской содержанный на боте № 5, при вымеривании фарватера от Кронштодтского маяка до Выборга под командой от флота лейтенанта Алексея Нагаева» . В конце 1740 г. А. И. Нагаеву был присвоен чин капитана полковничьего ранга с назначением вскоре командиром фрегата «Кавалер», направляющегося в составе отряда судов из Ревеля в Архангельск. До июля 1743 г. он командовал фрегатом в Архангелогородской эскадре, которая крейсеровала в Белом и Баренцевом морях. Затем уже на фрегате «Меркурий» в эскадре отправился в Кронштадт, но вблизи Копенгагена произошло несчастье. В ночь на 13 сентября 1743 г. случилась беда: фрегат «Меркурий», командиром которого был Алексей Иванович Нагаев, на подходе к Копенгагену наскочил на мель, и корабль затонул. Вахтенного офицера подвела неточная голландская карта. Командир не растерялся, его четкие команды помогли спасти экипаж и груз. Проведенное судебное следствие установило невиновность командира и офицеров. Этот несчастный случай еще более убедил А. И. Нагаева в необходимости иметь отечественные карты и морской путеводитель (лоцию) по Балтике. В последующие годы жизни он сосредоточил свое внимание прежде всего на создании первого русского атласа и лоции Балтийского моря. Им немало сделано также по гидрографии и картографии других морей. Кроме того, ему пришлось занимать командные должности, а также быть директором Морского кадетского корпуса, готовящего кадры для Российского флота. В последующие 1744-1745 гг. А. И. Нагаев занимался в Академической экспедиции при Адмиралтейств-коллегии интересным для него делом, обобщая материалы экспедиции погибшего В. Беринга. Результатом явились довольно подробные карты Камчатского (Берингова) моря и американского берега. Кроме того, А. И. Нагаеву было поручено составить по данным выполненной описи устья Амура карту, которая свыше 80 лет была единственной картой этой области. В летнюю кампанию 1746 г. А. И. Нагаев командовал кораблем «Фридемакер» в Кронштадтской эскадре. Тогда же он получил задание по устранению неисправностей корабельных компасов. А. И. Нагаев рекомендовал делать магнитные стрелки из высокосортной стали, а выверку компасов производить по меридиональной линии, которая при его участии была проведена в Кронштадтском порту На этом короткая командная служба А. И. Нагаева закончилась, так как уже осенью 1746 г. Адмиралтейств-коллегия поручила ему взяться за приведение карты Балтийского моря «в самую аккуратность».
Он снова возвратился в Академическую экспедицию и через полтора месяца представил доклад по гидрографическому обследованию Балтийского моря, утвержденный Коллегией в конце декабря 1746 г. Прежде всего в докладе предусматривалось сравнить имеющиеся карты — иностранные и русские, чтобы вместо неправильных составить новые. Для сбора необходимого материала предлагалось из многих отрядов создать постоянную гидрографическую экспедицию, что вносило коренное изменение в организацию отечественной гидрографии. Важны и нововведения в методику гидрографических работ, предусматривающие приведение полученных данных о глубинах к одному уровню; это было нужно для обеспечения сравнимости разных морских съемок. Гидрографические изыскания разделялись на описные, проводимые преимущественно летом, и промерные, выполняемые в основном зимой со льда. В докладе приведена детальная инструкция по производству таких изысканий. A. И. Нагаевым лично были отобраны знающие офицеры для работы в экспедиции, которая в начале 1747 г. сразу приступила к промерам южной части Финского залива. На протяжении шести лет руководил А. И. Нагаев работой постоянной гидрографической экспедиции. В результате был собран огромный материал, позволивший к 1752 г. составить Атлас Балтийского моря и его лоцию. В Атласе помещены 28 карт, из них 17 изготовлены А. И. Нагаевым при участии его морских офицеров, а 11 карт имели иностранное происхождение, с исправлениями. По мере составления карты принимались членами Адмиралтейств-коллегий, после чего гравировались. Оттиски отдельных карт были сделаны в 1751 г., когда А. И. Нагаеву было присвоено звание капитана 2-го ранга. Атлас был издан уже после смерти Нагаева, в 1790 г., а затем в 1795 г Характерно, что из 17 карт, составленных А. И. Нагаевым, только 4 являлись общими морскими (сравнительно мелкомасштабными), а 13 карт — специальными (частные крупномасштабные или планы). Для Балтийского моря это особенно важно: его прибрежье отличается обилием мелей при общей мелководности. Крупномасштабные карты наглядно отображали очертания берегов и особенности распределения прибрежных глубин. Историк-географ А. Ф. Алексеев подчеркивает: «По картам Нагаева можно было не только плавать, но и наглядно представить себе вид берегов, даже не заглядывая в лоцию» . Эти карты были еще ориентированы по компасным пеленгам, они не имели построенной сети меридианов и параллелей. Первая русская лоция Балтики и вторая отечественная после лоции Каспия Ф. И. Соймонова была опубликована опять-таки после смерти гидрографа, в 1789 г. Ее название «Лоция, или Морской путеводитель, содержащая в себе описание фарватеров, входов в порты в Финском заливе, в Балтийском море, Зунде и Скагераке находящихся. Сочинена по указу Государственной Адмиралтейств-коллегий в 1751 г. флота капитаном Алексеем Нагаевым». Лоция была издана в двух книгах, которые раскрывали содержание Атласа, пополняя его навигационно-географичеекими данными о Балтике, а также описаниями, берегов и историческими сведениями. Как Атлас Балтийского моря, так и лоция А. И. Нагаева выделялись среди подобных иностранных изданий своей точностью, основанной на критическом обобщении всевозможных источников и применении оригинальной методики гидрографических работ, а также доступностью при пользовании. Оба выдающихся труда широко применялись мореплавателями на протяжении более 50 лет. О значении этого картографического труда высказался советский историк науки Т. И. Райнов: «Атлас Нагаева, являющийся одновременно итогом всех предыдущих русских гидрографических работ в Балтийском море и результатом больших личных усилий составителя, знаменовал значительную степень зрелости русской военно-морской гидрографии в середине XVIII в».
Потомки увековечили память о Нагаеве на географической карте, назвав его именем морскую банку в Финском заливе и бухту в Охотском море, на берегу которой находится ныне город Магадан.
Текст приводится по статье: «Гидрограф Балтийского моря А. И. Нагаев» , В. И. Лымарев, Санкт-Петербург.
