Территория предполагаемого строительства расположена в Республике Алтай, в Чемальском районе. Строительство ГЭС намечается в среднем течении Катуни в 235 км выше устья и в 1,5 км выше деревни Еланда. Русло реки окружено Семинским хребтом на западе и Куминскими белками на востоке. Высота над уровнем моря 500—430 м.
История проектирования ГЭС на Катуни
Река Катунь характеризуется большим гидроэнергетическим потенциалом: (12 место среди рек России). Работы по проектированию ГЭС на Катуни начались в 1960х гг, после проведённых институтом Гидропроект изысканий. Был создан предварительный проект строительства на Катуни каскада из 6 ГЭС. Однако в то время приоритет был отдан строительству ГЭС на Ангаре и Енисее, имеющих лучшие экономические показатели (Катунь отличается большой неравномерностью стока). В 1977 начались изыскательские работы по первой ступени каскада — Еландинской ГЭС, позднее переименованной в Катунскую. К середине 1980х гг. был создан окончательный проект, предусматривающий создание комплекса Катунской ГЭС с контррегулятором Чемальской ГЭС.
Строительство ГЭС было включено в план 12 пятилетки, в 1982 Красноярскгэсстрой начал подготовительные работы по созданию ГЭС — строительство транспортной инфраструктуры, жилья для строителей и т. п. ТЭО Катунской ГЭС были одобрены Госпланом СССР и утверждены приказом Минэнерго СССР от 29 февраля 1980 г. Данный приказ давал возможность начать подготовительные работы и финансирование до начала утверждения Государственной экспертной комиссией. А именно — вырубка лесов, строительство дорог, возведение ЛЭП и т. д.
Реализация проекта сразу же вызвала общественную дискуссию о необходимости строительства ГЭС и экологических последствиях её создания, усилившуюся после принятия закона «О всенародном обсуждении важных вопросов государственной жизни» в 1987 году. В то время экологическая тема пользовалась большой общественной поддержкой, что привело к формированию в обществе устойчивого негативного отношения к строительству ГЭС. Под влиянием общественного мнения в 1987-89 гг. проводилось несколько экспертиз, проект претерпевал небольшие изменения (к 1989 появилась третья редакция проекта). Проект проходил согласования в различных ведомствах, то поддерживающих, то отвергающих его. В частности, итоговый ответ Госстроя содержал следующие слова: «В результате рассмотрения установлено, что строительство указанных ГЭС приведет к значительным нарушениям природного комплекса р. Катунь, представляющего уникальную ценность в природном, историко-археологическом и рекреационном отношении». По заключению одной из комиссий, Западная Сибирь и Алтай до 2005 года не нуждается в увеличении энергетических мощностей (что в итоге не подтвердилось — к началу 2000-х годов Западная Сибирь, как и вся Россия, столкнулась с проблемой энергодефицита).
Наконец, в 1989 проект был рассмотрен государственной экологической экспертизой и был отвергнут. Сторонники строительства ГЭС полагают, что решение экспертизы не было объективным, было продиктовано политическими мотивами и принято под большим общественным давлением (в конце 1980х общественность была резко негативно настроена против гидроэнергетики, что, наряду с экономическими проблемами, привело к остановке строительства ГЭС; впоследствии работы по сооружению большинства из них были возобновлены).
Строительство ГЭС было остановлено, к началу 1990-х гг. заброшено. Тяжёлая экономическая ситуация в стране сопровождалась падением энергопотребления, что сделало строительство ГЭС неактуальным. В тоже время окончательно тема строительства Катунской ГЭС не была закрыта, продолжали обсуждаться различные варианты её создания, например, опережающего строительства контррегулирующей Чемальской ГЭС. Интерес к этому проекту связан с тем фактом, что Республика Алтай не имеет собственных генерирующих мощностей, получая электроэнергию по ЛЭП из Алтайского края. К началу 2000-х гг. наметился рост промышленного производства и энергопотребления. Алтайская энергосистема столкнулась с дефицитом, что привело к возвращению интереса местных властей к гидроэнергетическим проектам. В 2003 руководство республики Алтай одобрило проект строительства в створе Катунской ГЭС значительно менее мощной электростанции — Алтайской ГЭС. В 2004 году филиал ОАО «Инженерный Центр ЕЭС» «Институт гидропроект» по заданию ОАО «Горно-Алтайская ГЭС» разработал «Обоснование инвестиций в строительство Алтайской гидроэлектростанции на реке Катуни в Республике Алтай». Проект строительства Алтайской ГЭС вызвал новый всплеск дискуссии по экологическим вопросам. Одновременно после образования в 2005 ОАО «ГидроОГК» его руководство приняло решение о разработке концепции развития гидроэнергетики России. По некоторым данным, проект данного документа предусматривает строительство Катунской ГЭС с первоначальными параметрами.
На текущий момент межрегиональное территориальное управление Ростехнадзора по Сибирскому Федеральному округу исключила Катунскую ГЭС из отраслевого раздела Российского регистра гидротехнических сооружений. Решение об исключение Алтайской ГЭС их регистра гидротехнических сооружений принято было принято после того, как Ростехнадзором были аннулированы декларации безопасности Алтайской ГЭС и положительное заключение государственной экспертизы декларации безопасности Алтайской ГЭС. Таким образом, строительство Катунской ГЭС запрещено.
Кроме недостроенной Катунской ГЭС, в нескольких сотен метрах за ней, можно осмотреть технологические отверстия (штольни) в горе и напортив них мощные Еландинские пороги. Немного далее расположены раскопанные археологами в 2007 году курганы.
