Пустыня Сахара является самой жаркой пустыней нашей планеты, но первенство в размере она отдает полярной пустыне Антарктиды. Если посмотреть понятие пустыни, то – это местность, где уровень осадков меньше 254 мм в год. Если в Сахаре выпадает около 50 мм осадков в год, то в Антарктиде около 30 мм, а в некоторых ее районах последние осадки выпадали 2 миллиона лет назад. Слово "Сахара" с арабского переводится как "пустыня".
Сахара располагается на территории африканских стран: Марокко, Египет, Алжир, Тунис, Мавритания, Мали, Нигер, Ливия, Судан, Эритрея, Чад, Западная Сахара (непризнанная республика), Сенегал, Буркина-Фасо и Нигерии. Площадь Сахары составляет 8,6 миллиона квадратных километров, что составляет около 1/3 Африки и эта территория ежегодно увеличивается на 50 км в южном направлении. В Северной части зимней ночью в центральных горных массивах температура может опускаться до -18 градусов Цельсия, а в жаркое лето - подниматься до +58 градусов, при этом почва нагревается до +80 градусов. Из-за суровых условий в пределах огромной Сахары проживает всего около 2 миллионов человек, что в 150 раз меньше населения США, проживающего на сопоставимой площади. Почти все поселения сосредоточены в долине рек Нил, Нигер, Сенегал и Шари, а также у оазисов.
Наиболее удобный для посещения туристами является Северная часть Сахары, расположенная в юго-восточной области Марокко у подножия гор Высокого Атласа. Большую часть пустыни Сахара в Марокко занимает каменная пустыня. Посмотреть на классические песчаные дюны туристы отправляются в самую восточную часть страны. Здесь можно увидеть бесконечные волны песка, меняющие свой цвет от белого до оранжевого в зависимости от времени суток. Туристов собирают мелкие турфирмы практически во всех городах и на микроавтобусах доставляют до ближайших к пустыне населенных пунктов, где в зависимости от маршрута путешественники пересаживаются на джипы или верблюдов. Сегодня популярные экскурсии начинаются в поселении МХамид, откуда туристов провозят по живописному 40-километровому маршруту до сердца марокканской Сахары — эрга Шигага. Второй обкатанный маршрут стартует в местечке Мерзуга, восточнее МХамида, и продолжается по территории другого эрга - Шебби. Именно здесь перед глазами путешественника предстают величественные вечные дюн.
Пустыню принято делить на лэрги (каменистая часть), рэги (плоские соляные поля) и эрги (песчаные дюны). Самые крупные эрги: Шигага, Шебби, Лихоуди. Размер эрга Шебби 20 на 5 километров, он имеет самую развитую инфраструктуру и расположен в близости от населенных пунктов. Крупнейшим и самым дальним от поселений в Марокко является эрг Шигага, его размеры всего 40 на 15 километров. Из-за более сложной доступности (полноприводный джип, верблюд или пешком) туристов в эрге Шигага значительно меньше.
В Сахаре обитает около 70 видов млекопитающих. Здесь можно увидеть мелких хищников, несколько видов грызунов, барханных котов, вилорогих аддаксов (антилопа мендес), Гривистых баранов, газелей доркас и антилоп орикс. Одногорбые верблюды живут небольшими стадами. Они питаются кактусовыми колючками и частями других растений. Верблюды в горбах накапливают жир, который помогает долгое время находиться без воды и еды, а также регулирует температуру тела. Верблюды способны не пить в течение 7-10 дней, а потом за раз выпить 200 литров воды.
Мы заранее не выбирали эрг, куда поехать. Совершенно случайно это оказался эрг Шигага с прекрасными для пустыни условиями: кровати с чистым бельем в палатках, электрическими розетками у каждой кровати, цивилизованными туалетами, душевыми и умывальниками с горячей и холодной водой. В добавок к хорошим условиям - минимум туристов, оранжевые дюны, красивые закат и рассвет, ночной костер и песни берберов.
