История Павлово-Посадской земли насчитывает тысячелетия. Подтверждением тому служат археологические находки древних стоянок первобытного человека периода каменного века и в славянских курганах X-XII вв. н.э.
Первое письменное упоминание о местности с древним названием Вохна значится в духовном завещании Московского князя Ивана Калиты в 1339 г.
С тех пор Вохонская земля переходила по наследству от одного князя к другому.
В 1582 г. царь Иван Грозный передал земли и крестьян Вохонской волости Троице-Сергиевому монастырю, владение которого длилось около 200 лет.
Крестьянам села Павлова и близлежащих деревень уже в первой половине XVII в. не доставало земли, удобной для хлебопашества; наличие водных путей и близость крупных городов способствовали тому, что они начали заниматься торговлей, ремеслами, перевозом товаров. В поисках заработка жители волости уходили в Москву, где поступали на работу в шелкоткацкие мануфактуры и мастерские. Там ими приобретались практический навык и опыт ткачества шелка, позументов. К концу XVIII в. в с. Павлове существовало 23 крестьянских предприятия, на которых было занято 147 вольнонаемных рабочих. В селе находилось 165 дворов, проживало 411 мужчин и 479 женщин.
Во время Отечественной войны 1812 г. в Вохонской волости развернулись военные действия. Партизанский отряд, организованный под руководством крестьянина Г.М. Курина, волостного старосты Е.С. Стулова и сотского И.Я. Чушкина успешно вел боевые действия против регулярных французских частей. Партизанский отряд контролировал Владимирский тракт, прикрыв путь продвижению неприятельским частям на восток и дав этим возможность закончить формирование Владимирскому ополчению.
К середине XIX в. село Павлово превратилось в значительный промышленный и торговый центр восточной части Московской губернии. Основной состав рабочих был пришлый из других уездов Московской и соседних губерний, и лишь 200 человек были местными жителями.
Земледелие не являлось главным источником существования павловских крестьян. Из 180 семей 38 не имели земельных наделов. Сельскохозяйственные продукты обычно производились для личного потребления. Крестьяне предпочитали работать у себя на дому по заказам купцов: разматывали шелковую и бумажную пряжу, ткали материи. Четвертая часть населения занималась торговлей.
2 июня 1844 г. по ходатайству крестьянских сходов император Николай I подписал указ об образовании посада под общим названием Павловский из с. Павлово (Вохна) и соседних деревень: Захарово, Меленки, Усово, Дуброво. Переход с. Павлова и окрестных селений в ранг города вызвал в них дальнейший рост промышленности. С вводом в эксплуатацию Нижегородской железной дороги летом 1861 г., прошедшей у самого города, установились устойчивые экономические связи Павловского Посада с различными районами страны.
Во второй половине XIX в. русская текстильная промышленность успешно освоила выпуск чистошерстяных тканей, ввозившихся ранее из Германии и Австрии. Одним из первых русских фабрикантов, перешедших на выработку этой продукции, пользующейся спросом у населения, был владелец фабрики в Павловском Посаде Я.И. Лабзин. Он начал массовое производство чистошерстяных и полушерстяных головных платков и шалей.
Компаньоном Я.И. Лабзина был купец 1-ой гильдии В.И. Грязнов, с именем которого связано учреждение в Павловском Посаде Покровско-Васильевского монастыря. В 1999 г. В.И. Грязнов был причислен к лику местночтимых святых Московской епархии как Праведный Василий Павловопосадский.
Духовная жизнь В. Грязнова совмещалась с достаточно активной торгово-промышленной деятельностью. В период его участия в руководстве фабрикой производство расширялось, число работников увеличивалось и предприятие превратилось в крупнейшего поставщика платков на внутреннем рынке.
На весь мир известные своей редкостной красотой павловопосадские платки с ярким цветочным орнаментом составляют гордость и славу России.
О высоком качестве и художественной ценности продукции говорит тот факт, что в течение многих лет, начиная с 1865 года, «плат узорный» получал высокие оценки на многих всероссийских и международных выставках. И по сегодняшний день, вопреки законам изменчивой моды, павловопосадские шали покоряют своей красотой Европу и Америку, Азию и Африку.
В 60-х годах ХIХ века в Павловском Посаде уже насчитывалось свыше 20 различных фабрик, вырабатывавших, главным образом, шерстяные и шелковые ткани и платки.
В 1898 г. на участке за железной дорогой началось строительство прядильно-ткацкой хлопчатобумажной фабрики Русско-французского анонимного общества. Сначала были выстроены три казармы для рабочих, потом первые корпуса фабрики. Через год после начала строительства заработал первый ткацкий корпус. Фабрика была крупнейшей в Павловском Посаде (около 4000 человек) и заметно влияла на жизнь в городе. Первая забастовка на фабрике произошла в 1905 году: рабочие выдвинули требования из 76 пунктов, из которых 38 были выполнены правлением предприятия. В 1915 году люди снова забастовали. В 1917 году правление фабрики обратилось во французское посольство с заявлением о том, что рабочие не желают подчиняться и угрожают расправой. Через несколько месяцев власть поменялась и в стране, и на фабрике.
В начале ХХ в. Павловский Посад имел важное промышленное и торговое значение и представлял собой типичный провинциальный русский город. Большинство построек были деревянными. В городе существовала пожарная команда и добровольная пожарная дружина. Около 50 колодцев, содержащихся за счет города, снабжали жителей водой. Медицинскую помощь можно было получить в городской общественной больнице, а также в больнице фабрики Я. Лабзина и В. Грязнова. Для народного образования содержались мужское Реальное училище, Женская гимназия, две фабричные школы. Действовали два кинотеатра («синематографа») и купеческий клуб («Общественное собрание»).
В Первую мировую войну Павловский Посад вступил при подъеме патриотических настроений. На третий день войны был образован городской Комитет помощи больным и раненым воинам, который занимался сбором пожертвований от населения. Открывались лазареты для лечения раненых солдат. Население города росло за счет прибывавших беженцев из западных губерний Российской империи. Несмотря на военное время, жизнь в Павловском Посаде шла своим размеренным чередом. Продолжалось строительство промышленных, социальных и торговых объектов.
Советская власть в Павловском Посаде была установлена 26 октября 1917 г. мирным путем. Но уже через полгода – 12 мая 1918 г. – в городе произошел контрреволюционный мятеж, жертвами которого пали несколько человек. Волнения были подавлены с помощью вооруженных отрядов из Богородска, Орехово-Зуево, Дрезны.
Предвоенные пятилетки значительно изменили облик города. В 1918 г. прошла национализация предприятий. Индустриализация страны вызвала появление новой отрасли текстильной промышленности — производство технических тканей, которые ранее ввозились в Советский Союз из-за границы. Рахмановский шелковый комбинат освоил и наладил выпуск шелковых тканей, применявшихся во многих отраслях народного хозяйства, медицине. В пос. Большие Дворы на базе льнопрядильной и ткацкой фабрики было организовано крупное специализированное предприятие по производству пожарных рукавов. Вступили в строй и другие новые предприятия, например, ватилиновая и чулочная фабрики. Росла численность рабочих на предприятиях. К 1927 г. предприятия города превзошли довоенный уровень производства.
Дальнейшему подъему промышленности города в большой мере способствовало стахановское движение. Новаторы производства беспрерывно совершенствовали свое профессиональное мастерство, увеличивали фронт обслуживания оборудования. Продолжалась реконструкция и расширение действующих текстильных предприятий.
С 1927 г. в Павловском Посаде началось возведение четырехэтажных каменных жилых домов. Первые такие дома появились на улицах Советской (ныне Кирова), Герцена, Володарского.
В конце 1920-х — 30-е гг. были построены первые здания клубов: при Павлово-Покровской фабрике и фабрике им. Свердлова. В это же время создавались специализированные медицинские учреждения: туберкулезный и кожный диспансеры, родильный дом, детская консультация, пункт скорой помощи, малярийная станция.
В городе велась большая работа по ликвидации неграмотности. Если в 1929 г. 6599 павловопосадцев не умели ни читать, ни писать, то к концу 1932 г. все взрослое население овладело грамотой.
В 1935 г. появился первый пассажирский автобус, а в следующем году еще пять. Город соединился регулярным автобусным движением с рядом населенных пунктов района. Успешно было осуществлено всеобщее обязательное начальное образование. Неуклонно рос городской бюджет.
С гневом и возмущением встретили павловопосадцы, как и весь советский народ, сообщение о вероломном нападении гитлеровской Германии на нашу Родину. На всех предприятиях 22 июня состоялись многолюдные митинги. Осенью 1941 г. павловопосадцы срочно готовили свой город к обороне. Вся жизнь Павловского Посада перестраивалась на военный лад. В течение двух-трех месяцев промышленность города переключилась на выпуск продукции для фронта. Платочные фабрики перешли на выработку более плотных и тяжелых тканей для плащ-палаток, материала для военного обмундирования, простынной и бельевой ткани. Шелковые предприятия освоили изготовление парашютного полотна. Предприятия горпромкомбината выпускали различное вещевое довольствие для действующей армии: маскхалаты, подшлемники, телогрейки, шапки, белье и пр. Партийные и общественные организации проявляли большую заботу о разместившихся в городе воинских частях и госпиталях. Многие павловопосадцы смело и мужественно сражались на фронтах.
С переходом к мирному строительству все предприятия Павловского Посада полностью переключились на изготовление своей традиционной продукции – товаров широкого народного потребления. В 1947 г. промышленность города по производству
валовой продукции превзошла довоенный уровень. Со второй половины 50-х годов предприятия стали уделять больше внимания механизации трудоемких процессов, модернизации оборудования. Постоянно велась борьба за качество, за экономию сырья. Продукция города экспортировалась в 33 страны мира. В это же время активисты отправлялись по путевке комсомола на освоение целинных и залежных земель в Северный Казахстан, на Урал, Алтай.
В 1965 г. две платочные фабрики – им. Х годовщины Красной Армии и Городковская – были объединены, образовав Московское производственное платочное объединение (МППО).
В 1970-80-е гг. расширялась территория Павлово-Посадского района, улучшалась жизнь павловопосадцев. К этому времени в городе работало 15 детских садов и 10 общеобразовательных школ. О здоровье жителей заботились 32 медицинских учреждения. Действовали два дворца культуры, дом культуры, три клуба, один кинотеатр, краеведческий музей, 50 библиотек. В коллективах и кружках художественной самодеятельности участвовало около 7000 человек. Каждый третий павловопосадец занимался спортом.
Далеко за пределами города стали известны его уроженцы: Народный артист СССР В.В. Тихонов; дважды Герой Советского Союза, летчик-космонавт В.Ф. Быковский; конструктор ракетно-космической техники В.П. Мишин; ученый-испытатель ракетной техники Л.А. Воскресенский; Народный артист Грузинской ССР, актер театра и кино И.Н. Русинов; поэт и переводчик О.Г. Чухонцев и др.
В 1990 г. коллегия Министерства культуры РСФСР присвоила Павловскому Посаду статус исторического города Подмосковья благодаря тому, что в его облике сохранились черты русского провинциального города с традиционной застройкой с середины ХIХ – начала ХХ столетия.
Начало ХХI века ознаменовано активным развитием в городе туристической отрасли. С 2002 г. проводится военно-историческая реконструкция событий Отечественной войны 1812 г. «Бой при р. Вохна» (Вохонское сражение), во время которого разворачивается грандиозное театрализованное представление, неизменно привлекающее внимание тысяч туристов. Ежегодно проводятся Международный Бывалинский фестиваль кузнечного мастерства и фестиваль колокольного звона «Аверкиевские перезвоны». В 2013 г. состоялось открытие музейно-выставочного комплекса «Княжий Двор», знаменитого на всю страну своими гастрономическими фестивалями. В 2018 г. был открыт «Дом-музей В.В. Тихонова», посвящённый великому советскому и российскому киноактеру Вячеславу Васильевичу Тихонову. Теперь поклонники его таланта могут посетить дом, где прошло детство актера, услышать историю его жизни, окунуться в атмосферу того времени, когда Вячеслав Васильевич сыграл свои знаменитые роли.
По инициативе Главы городского округа О.Б. Соковикова активно развивается проект «Павловский Посад — «русский Скансен».
В истории Павловского Посада как в капле воды отразилась история государства со всеми взлетами и падениями, войнами и победами. Памятники в виде объектов архитектуры, скульптур, обелисков, мемориальных досок на территории нашего города остаются немыми свидетелями прошедших эпох и носителями памяти и культуры.
