Гостиные дворы являются каменной крепостью, которую строили на протяжении 18 лет, начиная с 1668 года. Этот комплекс считается одним из грандиознейших сооружений тех лет. Он занимает площадь около 9 га.
Город Архангельск был единственным портом России на протяжении XVII века. Именно сюда направляли груз со всего государства, предназначавшегося на экспорт. С июля по октябрь в устье Северной Двины происходила самая оживленная торговля. Иностранцы охотно покупали российские товары, а взамен предлагали металлы, оружие, шелка и некоторые виды дорого сукна. В XVII веке доходы Архангельска составляли две трети бюджета государства.
В те времена отец Петра I - царь Алексей - издал указ о возведении в граде сооружения государственной важности. По задумке честолюбивого царя оно должно было демонстрировать купцам с других стран мощь и величие России. Этим сооружением стали Гостиные дворы.
Местом расположения значимого объекта стал Архангельск. Гостиные дворы возводили с 1668 года, строительство продолжалось в течение шестнадцати лет. Чертежи присылали прямо из Москвы, а работу вели иностранные градостроители.
По завершении строительства на четыреста метров вдоль берега раскинулось огромное строение, походившее на могущественный дворец. Четыре высокие башни разместились по углам, две остальные расположились в центре набережной и на противоположной стене. Основную башню, расположенную на набережной, украшал двуглавый орел – государственный герб. Благодаря этому набережная и получила название Орловской.
Гостиные Дворы построили в виде неправильного параллелограмма из-за поворота реки. Внутри сооружение поделили на три отдельных двора. Деление единого архитектурного строения определялось тем, что в XVII веке всем иностранцам в русских селениях разрешалось жить лишь в специальных частях, которые отводились в соответствии с верованиями и религиозными мотивами.
В начале XVIII века роль единого порта перешла к новому городу Санкт-Петербургу. Иностранные торговцы покинули Архангельск. Гостиные дворы стали невостребованными и начали постепенно разрушаться. В конце XVIII века здание было признано аварийным, его решили реконструировать. Каменный и Немецкий города были разобраны, а материалы пустили на восстановление Русского Гостиного двора.
В 1788 году построили здание Биржи с башней. В начале XX века восточная, северная и южная части Русского Гостиного двора были полностью утрачены. Уцелела лишь западная стена, которая проходила вдоль Северной Двины. В 1981 году было принято решение о передаче комплекса Архангельскому краеведческому музею.
Именно 1981 год стал важным периодом в жизни музея, поскольку переданное здание Гостиных дворов является уникальной архитектурной и исторической памяткой.
Уже в 1984 году на первом этаже комплекса была открыта экспозиция в честь 400-летия города. Наряду с этим проводился ряд работ по восстановлению и музеефикации сооружения.
В 90-е годы было сокращено финансирование, и для музея настали тяжелые времена. Начиная с 1994 года, было прекращено финансирование закупок предметов для музея. Однако сотрудники своими силами смогли сделать многое, был создан ряд интересных выставок.
В 2012 году произошло возрождение Архангельского краеведческого музея. Завершилась реставрация Гостиных дворов, и на сегодняшний день именно там сосредоточена большая часть музейных выставок и экспозиций.
