Московский театр "Современник" основан группой молодых актеров в 1956 году. В послевоенной истории страны, в годы разоблачения культа личности он стал первым театром, рожденным свободным творческим объединением группы единомышленников и сумевшим отстоять себя как целостный художественный коллектив.
Основатели театра - Олег Ефремов, Галина Волчек, Игорь Кваша, Лилия Толмачева, Евгений Евстигнеев, Олег Табаков и другие, присоединившиеся к ним, были недавними выпускниками Школы-студии Московского Художественного театра. "Современник" родился в годы, когда театр отделяла от жизни невидимая, но глухая стена, когда косность театральной системы практически мумифицировала наследие основателей МХАТ. Именно в протесте против этой "мертвечины", для того, чтобы в новых условиях, осваивая и развивая метод К.С. Станиславского, доказать жизнеспособность психологического театра, молодые актеры создали свой театр.
Основой репертуара "Современника" всегда были произведения, созданные современными авторами. Но не все пьесы, написанные специально для театра, смогли появиться на его сцене, но в первые десять лет жизни "Современник" старался быть театром, который говорит со своим зрителем с помощью пьес драматургов, отражающих в своем творчестве реалии и проблемы современного мира. Театр хотел выговориться в отпущенное ему время, как бы предчувствуя, что это время может пройти.
Уже на первом спектакле молодого театра - "Вечно живые" Виктора Розова - зрители и критика обратили внимание на сильный актерский потенциал вчерашних студентов. Имена Олега Ефремова, Галины Волчек, Евгения Евстигнеева, Лилии Толмачевой, Олега Табакова, Игоря Кваши стали широко известны. Почти в каждой новой работе театр открывал новые возможности молодой труппы. Руководитель театра Олег Ефремов стимулировал в актерах занятия режиссурой, поощрял самостоятельные работы, привлекал близких по духу молодых режиссеров.
К исходу 60-х Московский театр "Современник" был сложившимся художественным организмом, с ярко выраженными творческими и гражданскими устремлениями, с сильной талантливой труппой. Театр много ездил по стране, и везде, где бы ни появлялись афиши "Современника", залы были заполнены до отказа. Спектакли "Современника": "Вечно живые", "В день свадьбы", Традиционный сбор" Виктора Розова, "Пять вечеров", "Старшая сестра", "Назначение" Александра Володина, "Голый король" Евгения Шварца, "Без креста!" по Владимиру Тендрякову, "Двое на качелях" Уильяма Гибсона, "Всегда в продаже" Василия Аксенова, "Обыкновенная история" по Ивану Гончарову, "Баллада о невеселом кабачке" Эдварда Олби, "На дне" М. Горького и многие другие стали театральной легендой.
Кризис наступил в 70-ом. Уже с конца шестидесятых годов "оттепель" стала сменяться холодным дыханием нового времени.
Работать театру стало трудно. Впрочем, ему и раньше не было легко, не все замыслы были осуществлены и в годы "оттепели", но тогда коллектив был един, и это помогало держать круговую оборону против произвола цензуры. В семидесятом же произошел раскол. Приняв приглашение возглавить МХАТ, ушел из театра его основатель и руководитель Олег Ефремов. За ним труппу покинула значительная часть ведущих актеров. Театр оказался обескровлен, лишен репертуара, к тому же перед ним стояла проблема смены поколений.
Вопреки прогнозом театр не умер. Но восстановить разрушенное было нелегко.
Спектакль по пьесе Ч. Айтматова и К.Мухамеджанова "Восхождение на Фудзияму", поставленный Галиной Волчек в 1973 году, показал, что театр не растерялся, что он верен своим художественным и гражданским принципам, что "Современник" жив!
30 декабря 2019 года Департамент культуры города Москвы сообщил, что художественным руководителем театра назначен режиссёр, заслуженный деятель искусств РФ Виктор Анатольевич Рыжаков. Представлен труппе 9 января 2020 года.
