Юрий Гагарин родился 9 марта 1934 года в селе Клушино Смоленской области. Отец будущего космонавта – Алексей Иванович - работал плотником; мать – Анна Тимофеевна – была дояркой. В 1945 году Гагарины перебрались в Гжатск. Там Юра учился в местной школе. После шестого класса он поступил в ремесленное училище. В мае 1951 года учеба была успешно завершена: молодой Гагарин получил специальность формовщика-литейщика. В августе 1951-го Юрий поступил в Саратовский индустриальный техникум. Там он познакомился с одноклассниками, которые были членами местного аэроклуба. Осенью 1954 года его членом стал и будущий космонавт. Юра проучился там всего два года, но этого хватило, чтобы налетать 43 часа и окончить курс начальной подготовки с отличием.
27 октября 1955 года Гагарин ушел служить в армию. Его направили в город Чкалов в военно-авиационное училище. В 1957 году Юрий окончил училище с отличием и отправился служить на два года под Мурманск, в 769-й истребительный авиационный полк. К моменту окончания срока службы Гагарин узнал о Постановлении ЦК КПСС о наборе добровольцев для готовящегося космического полета. Он сразу написал рапорт о желании попробовать свои силы в новом небывалом деле.
После нескольких медэкспертиз Юрий Гагарин 3 марта 1960 года был зачислен в группу кандидатов в космонавты. Он соответствовал всем требуемым параметрам: возраст 25-30 лет, рост не выше 170 см, вес не более 72 кг, опыт высотной адаптации, быстрота реакций, выносливость, устойчивая психика. Начались недели тренировок в Звездном городке под Москвой. Но кто полетит в космос, было решено в самый последний момент. Выбрали Гагарина. Его дублером был Герман Титов. Перед первым космонавтом была поставлена задача: «выполнить одновитковый полёт вокруг Земли на высоте 180—230 километров, продолжительностью 1 час 30 минут с посадкой в заданном районе. Цель полёта — проверить возможность пребывания человека в космосе на специально оборудованном корабле, проверить оборудование корабля в полёте, проверить связь корабля с Землёй, убедиться в надёжности средств приземления корабля и космонавта».
12 апреля 1961 года в 9 часов 7 минут с космодрома Байконур стартовал корабль «Восток» с человеком на борту. После команды: «На старт!» Гагарин произнес знаменитое: «Поехали!». Полет длился всего 108 минут, но и за это время возникли внештатные ситуации. Так, в конце полета неправильно сработала тормозная двигательная установка. В результате корабль начал хаотично кувыркаться. Это продолжалось целых десять минут. Гагарин не хотел пугать ЦУП, и доложил о выходе системы из строя только после приземления. Другая аварийная ситуация произошла после катапультирования. В герметическом скафандре Гагарина не сразу открылся клапан для подачи воздуха, так что Юрий Алексеевич чуть не задохнулся. Наконец, из-за происшедшего в космосе сбоя системы торможения Гагарин приземлился не в районе Сталинграда, а в Саратовской области, недалеко от города Энгельс.
Два дня спустя, 14 апреля Юрий Алексеевич Гагарин приехал в Москву, где ему был оказан грандиозный прием.
В тот же день, на Красной площади прошел митинг, во время которого Никита Хрущев объявил о присвоении Юрию Гагарину звания Героя Советского Союза.
Выполняя «Миссию мира», первый космонавт только в 1961 году посетил Чехословакию, Англию, Болгарию, Кубу, Бразилию, Финляндию, Канаду, Афганистан, Цейлон, Индию, Египет и Венгрию. Правительства многих стран награждали Юрия Алексеевича высоким орденами своих государств: «Крестом Грюнвальда» (Польша), «Ожерельем Нила» (Египет), «Звездой Индонезии», орденом «Плая-Хирон» (Куба), орденом Карла Маркса (ГДР) и др. Всего Юрий Гагарин посетил более тридцати стран.
Однако Гагарин тяготился таким вниманием к своей персоне: ему хотелось вернуться в истребительную авиацию, а, может быть, даже полететь в космос вторично. Он закончил воздушно-инженерную академию имени Жуковского и получил квалификацию «летчик-инженер-космонавт». В 1966 Юрий Алексеевич начал подготовку к новой звездной экспедиции. Теперь он был дублером Владимира Комарова. Однако на этот раз подняться над Землей ему не удалось. Судьба, как будто хранила его: из-за неисправности солнечной батареи второй полет был прерван, а Комаров погиб. Но и Гагарину был отпущен недолгий срок. Двадцать седьмого марта 1968 года он разбился в авиакатастрофе недалеко от деревни Новоселово во Владимирской области. Причины аварии точно не известны до сих пор. Кто-то говорит, что летчик потерял ориентацию в низких облаках, кто-то, что машина Гагарина попала в вихревой след самолета, пролетавшего рядом, кто-то, что все было подстроено недоброжелателями Юрия Алексеевича. Как бы там ни было, о космонавте скорбела вся страна. Его именем были названы множество улиц и площадей, Гжатск был переименован в Гагарин. И до сих пор россияне гордятся своим великим соотечественником.
