В первые же дни войны тихвинцы стали выезжать на строительство укреплений по берегам Волхова и на других участках фронта, где нужно было срочно возводить оборонительные сооружения. Уже в июле в городе появились беженцы и отступающие тыловые части. За хлебом выстраивались огромные очереди. Всякое движение транспорта в городе прекратилось. Первая бомбежка Тихвина была 3 сентября.
8 сентября 1941 года взятием Шлиссельбурга войска вермахта сомкнули кольцо блокады вокруг Ленинграда. В руках защитников города оставалась лишь южная часть Ладожского озера, а водный путь через него остался единственно возможным для связи с осажденным городом. 300-тысячная фашистская армия блокировала Ленинград. С октября 1941 года Тихвин стал предметом пристального внимания Ставки Гитлера. Фюрер принял решение создать второе кольцо блокады вокруг Ленинграда. Для этого немецким войскам необходимо было обойти Ленинград с юго-востока и соединиться с финскими войсками, которые в сентябре 1941 года форсировали реку Свирь.
Немецкие самолеты атаковали в основном железную дорогу. Но особенно сильному удару подвергся Тихвин 14 октября, когда практически во всех домах вылетели стекла из окон. Было много жертв. После этого налета жители побежали из города, так что к 4 ноября 1941 года в Тихвине почти не осталось жителей. Тогда же ударили лютые морозы – зима 1941 года была ранней.
В начале ноября немцы подошли к Тихвину. В ночь на 7 ноября началась массированная бомбардировка города. Оставшиеся горожане выскакивали из домов и бежали прочь. Немцы взяли город без боя, когда в нем еще находились тыловые подразделения Красной Армии. Потеря Тихвина – это была удавка, наброшенная на Ленинград. С падением города немцы перерезали единственную железную дорогу, по которой подвозились оружие, боеприпасы, продовольствие и другие грузы для осажденного города. На пути врага не было ни серьезных укреплений, ни войск, способных противостоять наступлению. От финских войск на Свири немцев отделяло не более 90 километров. Все дороги, ведущие к Ладоге, были перерезаны.
8 ноября генерал армии К. А. Мерецков с руководством армии вылетел на самолете и приземлился на полевом аэродроме в деревне Сароже в 20-ти километрах севернее Тихвина. Тем временем немцы продолжали наступать. Из Москвы идут одна за другой шифровки с требованием остановить врага и начать контрнаступление. 10 ноября началась Тихвинская операция, целью которой было спасение Ленинграда. 11 ноября в Ставке Верховного Главнокомандующего обсуждались причины «Тихвинской катастрофы», как назвали потерю города сами военные. Ставка назначила командующим 4-й армией генерала армии К. А. Мерецкова, разрешив ему использовать на тихвинском направлении часть сил 7-й армии, остановившей финские войска на Свири. Нашим войскам поставили задачу: остановить и разгромить немцев под Тихвином. Генералу К. А. Мерецкову необходимо было остановить отход 4-й армии, перегруппировать оставшиеся боеспособными части и повернутъ их на врага. Был дан приказ срочно направить подкрепления 4-й армии.
На рассвете 16 ноября немецкие войска начали наступление на Тихвин, не считаясь с потерями. Практически всех жителей города в эти дни вывозят для сооружения линии обороны: люди копают рвы на ближних подступах к городу, делают лесные завалы, ставят стальные ежи, копают ямы-ловушки для танков и другой техники врага.
После ожесточенных боев, ценой больших потерь наступление немцев удалось остановить. Наши войска совершили множество поспешных, разрозненных атак, в результате чего погибло множество людей. Не было организовано взаимодействие между группами войск. Наших солдат бросали в лобовые атаки на укрепления противника. Неделя с начала наступления прошла в непрерывных, но безуспешных атаках наших войск. Положение на фронте изменилось, когда 18 ноября в район боевых действий подошли посланные Ставкой Сибирские дивизии. В дни наступления держались сорокаградусные морозы. Немцы отбирали у жителей Тихвина и окрестных сел все теплые вещи, натягивали на себя валенки, чулки, даже женские платки. К Тихвину перебрасывают свежие войска и танки. Немцам удалось создать линию обороны вокруг города, заминировать все подступы к нему.
Тем временем положение осажденного Ленинграда становилось все более угрожающим. Был дан приказ заминировать и подготовить к взрыву все заводы и системы жизнеобеспечения города. С каждым днем уменьшалось количество хлеба, выдаваемое по карточкам. Голод выкашивал население: счет умерших от голода пошел на сотни тысяч. Поэтому о захвате немцами Тихвина в сводках Совинформбюро не сообщалось, так как для осажденных ленинградцев это сообщение было равносильно смертному приговору. Поэтому наши войска, неся огромные потери, продолжали штурмовать подступы к Тихвину. Однако немцы сражались насмерть. Несмотря на морозы и значительное превосходство в численности наших войск, немцы сражались стойко. Обращаясь к своим солдатам, оборонявшим Тихвин, Гитлер написал в приказе: «Противник понял решающую роль Тихвина на северном участке и прилагает все усилия к тому, чтобы захватить его… Еще на короткое время надо крепче сжать зубы… Пусть противник здесь, в русском болоте, натолкнется на германский гранит, и он не пройдет». На оборону Тихвина немцы бросили лучшие свои войска.
Казалось, что спасти Тихвин и освободить его могло только чудо – и оно произошло! В ночь с 8 на 9 декабря войска Красной Армии начали штурм города. Исход битвы решили сибиряки, которые разгромили немцев и выбили их из города. Всю ночь горел древний Тихвин, на улицах стояли искореженные машины и танки, валялись трупы. Очевидцы тех дней говорят, что сожженный и разграбленный Тихвин представлял собой жуткое зрелище: на каждом шагу видели замученных, расстрелянных и повешенных русских людей, среди которых были женщины, старики и дети.
12 декабря 1941 года на первой полосе Сводки Совинформбюро было опубликовано сообщение об освобождении Тихвина. 16 декабря Гитлер дал разрешение на отход части группы армий «Север», но при этом приказывал оборонять новый рубеж «до последнего солдата, не отступать больше ни на шаг и тем самым продолжать блокаду Ленинграда».
Тихвинская операция завершилась только к 30 декабря, когда немецкие войска были отброшены за тот рубеж, с которого начали наступление в октябре. Железная дорога Тихвин–Волхов, наконец, оказалась открытой. В сражении за Тихвин наши потери составили свыше 50 тысяч бойцов. В истории Великой Отечественной войны Тихвинская операция стала одной из самых важных для судьбы нашей Отчизны. Это было первое победное наступление наших войск в войне. Немцы были отброшены за 100–120 километров – за Волхов. Врагам не удалось создать второе кольцо блокады и полностью изолировать Ленинград от всей страны. Маршал К. А. Мерецков писал в своих воспоминаниях, что тихвинская победа подняла моральный дух всех наших войск. Кроме того, бои на тихвинском направлении сковали силы группы армий «Север» как раз в тот момент, когда решалась судьба столицы нашей родины. Противник не смог перебросить под Москву ни одной дивизии для поддержки наступления группы армий «Центр», вплотную подошедшей к Москве. Знаменательно, что от стен Тихвина, хранившего величайшую святыню Православия – Тихвинскую икону Божией Матери, начался разгром вторгшегося в нашу отчизну врага. Это был последний рубеж на севере России, за который наши войска не пропустили немцев.
Тихвин стал первым городом, освобожденным нашей армией от оккупантов. Освобождение Тихвина явилось неприятным "сюрпризом" для Гитлера. Оно произошло на фоне тотального немецкого наступления по всем фронтам, а фюрер всех немцев не привык пока проигрывать. Первое советское наступление такого уровня явилось шоком для противника, придало уверенности нашим солдатам и стало предтечей победы в великой битве за Москву.
