Как невозможно представить жизнь и творчество А. С. Пушкина без Михайловского, Л. Н. Толстого без Ясной Поляны, И. С. Тургенева без Спасского-Лутовинова, так и жизнь русского драматурга Александра Николаевича Островского неотделима от костромской усадьбы Щелыково. На протяжении почти четырех десятилетий Островский ежегодно приезжал в Щелыково из Москвы, проводил здесь лето и осень, плодотворно работал над пьесами, занимался переводами, сочинял оперные либретто. Здесь же, в мае 1886 года, Островский скончался, работая в своем кабинете над переводом «Антония и Клеопатры» Шекспира. Его могила находится на сельском кладбище в селе Никола-Бережки недалеко от Щелыкова.
Отец драматурга Н. Ф. Островский купил Щелыково в 1847 году у разорившегося помещика Сипягина. Александр Николаевич впервые приехал сюда в 1848 году, и усадьба ему понравилась с первого взгляда. В своем дневнике он записал: «Дом стоит на высокой горе, которая справа и слева изрыта восхитительными оврагами, покрытыми кудрявыми сосенками и липами… Если бы этот уезд был подле Москвы или Петербурга, он бы давно превратился в бесконечный парк, его бы сравнивали с лучшими местами Швейцарии и Италии». После смерти Н. Ф. Островского имение перешло во владение его второй жены, мачехи драматурга. Александр Николаевич вместе с братом Михаилом выкупил его в 1867 году.
Щелыково было настоящим культурным очагом своего времени. Здесь часто бывали писатели, поэты, композиторы, общественные деятели. Много гостей съезжалось на семейные праздники — именины драматурга и его жены Марии Васильевны. В эти дни парк украшали цветными фонарями, играла музыка, раздавались песни, а вечером вспыхивали ракеты. Устраивались спектакли с участием местных крестьян и прислуги. Усадьба практически не приносила Островскому дохода, и большая семья жила исключительно на его литературный заработок.
Островский был чрезвычайно привязан к этим местам, не уставал восхищаться красотой лесного заволжского края. Здесь ему легко дышалось, а пьесы выходили из-под пера одна за другой. В Щелыкове были целиком написаны «Трудовой хлеб», «Поздняя любовь», «На всякого мудреца довольно простоты», «Не было ни гроша, да вдруг алтын», «Комик XVII столетия», «Последняя жертва», «Невольницы». Предполагается, что летом 1859 года здесь сочинялась «Гроза». Хорошо шла работа над переводами с итальянского, французского, латинского…
Однако самой «костромской» и «щелыковской» следует считать «Снегурочку» — волшебную сказку, поначалу не оцененную современниками. В ней описаны и Ярилина поляна, которая так именуется по сей день, и село Никола-Бережки (прообраз берендеева царства), и прилегающий к нему луг.
После смерти Островского Щелыково стало местом паломничества культурных деятелей и, прежде всего, актеров Малого театра. Это неудивительно: ведь они — основные исполнители пьес Островского, хранители его драматических традиций. Актеры проводили лето в домах и пристройках усадьбы, в близлежащих деревнях. В военные годы подсобное хозяйство Дома творчества снабжало театр продуктами питания — мясом, молоком, сметаной.
(Использована информация из буклета, купленного в доме-музее Островского)
