Долгое время история кино в России отсчитывалась лишь начиная с двадцатых годов XX века. Поэтому имя Ханжонкова, практически основавшего русскую кинематографию, оставалось в тени. Между тем его роль в истории кинематографа сравнима разве что с деятельностью братьев Люмьер.
8 августа 1877 года родился человек, которого вся кинематографическая общественность России по праву называет основателем отечественного кинематографа, - Александр Алексеевич Ханжонков. Это имя занесено во все энциклопедии Европы. Благодаря его огромному трудолюбию и таланту кинематограф дореволюционной России вышел на мировой уровень.
Создав самую крупную в России кинофирму, Ханжонков привлек в нее лучших по тому времени кинооператоров, кинорежиссеров и киноактеров. У него работали: Василий Гончаров, Евгений Бауэр, Петр Чардынин, А. Уральский, А. Громов, В.Северин и другие. Ханжонков открыл талант Веры Холодной, Ивана Мозжухина, В. Полонского, В. Каралли, Н.Лисенко и многих, многих других. В классических кинопремьерах, снятых на кинопроизводстве Ханжонкова, снимались артисты театра Константина Станиславского, и сам Станиславский был поклонником деятельности Ханжонкова. В фильмах Ханжонкова снимался великий Шаляпин, а Александр Вертинский, посетивший Ханжонкова в его доме в Ялте незадолго до революции, преклонив колено, пел ему свой любимый романс.
Ханжонков первым среди русских предпринимателей занялся производством научно-популярных, документальных и мультипликационных фильмов. Уделял большое внимание созданию хроникальных и этнографических картин и даже финансировал поездку оператора Ф. Бремера из Одессы, через Индийский океан, к Чукотскому полуострову. Помимо множества художественных фильмов компания Ханжонкова занималась созданием и распространением просветительского кино. В 1911 году при торговом доме был открыт «Научный отдел», который занимался производством научных, видовых и этнографических картин на темы географии России, сельского хозяйства, фабрично-заводской промышленности, зоологии и ботаники, физики и химии, медицины и т.д. В 1912 году торговый дом был преобразован в Акционерное общество «А.Ханжонков и К°». В том же году компанией была построена кинофабрика в Замоскворечье на Житной улице. После революции фабрика была национализирована и стала 1-й фабрикой Госкино. Кстати, в 1915 году Ханжонков начал на той же площадке строительство фабрики по производству киноаппаратуры, однако завершить его не успел из-за революции. В ноябре 1913 А.А.Ханжонков открыл на Триумфальной площади первый «электротеатр» своей фирмы «Ханжонков и Ко — «Пегас», на открытии которого была показана двухчасовая программа из картин, снятых фирмой в 1908—1913 годах, а в конце кинопрограммы изумленная публика увидела себя на экране в фильме «Торжество в Акционерном обществе».
А.Ханжонков превратил кинематограф в серьезное, очень нужное для народа искусство, предрекая ему великое будущее. Ханжонкову принадлежит первенство создания не только классических кинолент, но и научных, учебных, документальных и мультипликационных фильмов. В его фирме впервые в России начинает снимать мультипликационные ленты тогда неизвестный художник-фотограф Владислав Старевич. Его поистине уникальные работы, такие как «Прекрасная Люканида», «Рождество обитателей леса», «Веселые сцены из жизни животных» и другие, снискали огромную симпатию у зрителей.
Александру Ханжонкову принадлежит также идея широкой популяризации киноискусства. Он впервые в России начинает издавать такие киножурналы, как «Пересмешник», «Вестник кинематографии» и «Пегас», которые распространялись по всем крупным городам России и Украины. А. Ханжонков налаживает связи с ведущими кинофирмами Европы и Америки. В результате чего европейские и американские киноленты идут на экранах России, а наши отечественные - демонстрируют за рубежом.
Снятый фирмой Ханжонкова полнометражный историко-документальный фильм «Оборона Севастополя», рассказавший о трагических событиях Крымской войны 1854-1855 годов, был огромными тиражами раскуплен практически всеми фирмами Европы. Фильм снят в 1911 году по разрешению императора Николая II, впервые продемонстрирован в Ялте, в Ливадийском дворце. Николай II и его окружение стали его первыми зрителями. Фильм произвел большое впечатление на императора, и здесь же после окончания сеанса он лично одарил Ханжонкова снятым с руки бриллиантовым перстнем. Тогда же в 1911 году Ханжонков награждается высокой наградой - орденом «Святого Станислава» 2 степени за исключительно полезные труды на поприще отечественной кинематографии.
После демонстрации фильма «Оборона Севастополя» в Ливадии Ханжонков решает создать здесь, в Ялте южную съемочную базу кинематографии России. Эта идея осуществилась в 1917 году – он покупает в Ялте дом на Аутской улице (сейчас улица им. Кирова) и в пристроенном во дворе флигеле устраивает операторскую, размещает киноаппаратуру. А обширный участок земли с вековыми деревьями, соседствующий с зеленой зоной дома №15 по противоположной Боткинской улице, дает возможность построить съемочный кинопавильон. Именно здесь будут сняты самые первые ялтинские фильмы «Звезда моря», «Сказка весеннего ветра», «Тайна южной ночи», «Море», «Великий Аспид».
Когда в 1917 году Ханжонков основал в Ялте кинофабрику, он мечтал, что она станет русским Голливудом. Дореволюционное кино и лучшие отечественные фильмы Ялтинской киностудии, созданной на базе кинофабрики Ханжонкова, хороший пример того, что Александр Алексеевич не ошибся. «Оборона Севастополя», «Остров сокровищ», «Человек с бульвара Капуцинов», «В поисках капитана Гранта», «Человек-амфибия», «Кавказская пленница» и многие другие картины, ставшие классикой отечественного кино, созданы на Ялтинской киностудии.
Всего за период с 1917 года до 1920 года в Ялте Ханжонков снимает 17 кинолент. Часть этих фильмов в том же году из-за недостатка у Ханжонковых денежных средств, так как весь его капитал, оставшийся в Москве, был арестован Советской властью, выкупает у него оператор Р. Д. Пермский для Союза земств и городов России. С 1920 года Ханжонков с семьей в эмиграции в Австрии. Там скоропостижно умирает его жена и соратник по киноделу Антонина Ханжонкова, а он, не в силах жить вдали от России, совсем разбитый и больной возвращается в Россию. По указанию Луначарского Ханжонкову устраивают в Москве торжественную встречу, поручают возглавить Акционерное общество «Русьфильм», созданное на базе его национализированной кинофабрики на Житной улице. Потом другое назначение - директором «Пролеткино». Но работа из-за недобросовестных, далеких от кинодела людей не складывается, и Ханжонков приезжает в Ялту. Здесь он пытается выполнять роль консультанта по киноделу опять-таки на национализированной у него Ялтинской кинофирме. Последние годы жизни посвящает написанию мемуаров, которые были позже переданы в архивы.
Умер Александр Алексеевич Ханжонков в Ялте, на Боткинской улице в доме № 15 в возрасте 68 лет. Был похоронен на старом Ливадийском кладбище, позже его прах перезахоронен на Поликуровском мемориале города. В 2007 году в свет вышла книга И. Орловой «Жизнь посвящаю кинематографу», рассказывающая о жизненном пути этого незаурядного человека, патриота своей Родины, посвятившего свою жизнь кинематографу.
Судьбе было угодно отнять у него имущество, семью, положение в обществе, здоровье. Лишь одного не удалось забрать у Ханжонкова — веру. Задавленный житейскими невзгодами, искалеченный, обездвиженный жестокой болезнью, социальный изгой — бывший капиталист и потомственный казачий офицер, — он до конца жизни сохранил верность главному делу своей жизни — кинотворчеству.
