Гимназия № 1 имени В.И. Ленина является старейшим учебным заведением г.Ульяновска. Истоки современной гимназии начинаются с Главного народного училища, которое было основано в Симбирске в 1786 году по Указу Екатерины II. В 1809 году Главное народное училище было преобразовано в Симбирскую губернскую мужскую гимназию.
На протяжении более ста лет Симбирская мужская губернская гимназия была центром культуры и просвещения города. Здесь проводились встречи с учёными, литературные, музыкальные и танцевальные вечера, ставились спектакли. Вся система учебно-воспитательной работы гимназии была направлена на формирование высокообразованных, культурных людей.
Наибольший расцвет гимназия получила в 1879-1889 годы, когда директором был Ф.М.Керенский, который за короткий промежуток времени укрепил её материальную базу. В гимназии появились хорошо оснащённые учебные физический и историко-географический кабинеты, сорок три библиотеки, домовая церковь, пансион.
В 1911 году после открытия в Симбирске второй мужской гимназии Симбирская губернская мужская гимназия получила литер «Первая». После Октябрьской революции 1917 года в России были упразднены все гимназии. В 1918 году первая Симбирская мужская гимназия сделала свой последний 102 выпуск. Преемником гимназии стала Первая пролетарская трудовая школа имени К.Маркса. Начался новый этап в истории гимназии.
Первая пролетарская трудовая школа имени К.Маркса, позднее первая Ульяновская мужская школа имени К.Маркса размещалась в различных зданиях в центре города. Она была возвращена в собственное здание в 1943 году. В 1945 году по просьбе учителей и учащихся школа получила имя В.И.Ленина. В 1945 году первая мужская школа имени В.И.Ленина сделала первый и в 1955 году свой последний выпуск. 1945 год стал началом третьего периода в истории самого старейшего учебного заведения Симбирска-Ульяновска.
С введением совместного обучения мальчиков и девочек в 1955 году школа получила новое наименование «Средняя школа №1 имени В.И.Ленина».
30 сентября 1966 года Указом Президиума Верховного Совета СССР за успехи в обучении детей, большую и разностороннюю работу по воспитанию подрастающего поколения на примере жизни и деятельности В.И.Ленина средняя школа №1 имени В.И.Ленина была награждена орденом Ленина.
По совместному решению областного комитета КПСС и областного Совета народных депутатов в 1968 году значительная часть площадей была передана для создания музея «Симбирская губернская гимназия», где учился В.И.Ульянов (Ленин), а само здание вошло в структуру государственного историко-мемориального заповедника «Родина В.И.Ленина».
1 сентября 1990 года средняя школа №1 имени В.И.Ленина г.Ульяновска преобразована в школу-гимназию (решение Ульяновского областного совета народных депутатов от 05.06.1990г. №228 «О создании гимназии в г.Ульяновске»).
В настоящее время гимназия располагается в двух зданиях. Учебный корпус для учащихся 1-4-х классов находится в здании бывшей Симбирской губернской гимназии, построенном в 1790г. (ул. Спасская, 18). Учебный корпус, где обучаются учащиеся с 5 по 11 классы, построен в 1970г. (ул. Спасская, 15).
