Топоним Звенигород у многих, прежде всего, ассоциируется с подмосковным городом, где от давних времен сохранились земляные валы и Успенский собор на Городке. Однако существовало еще как минимум четыре, по-видимому, более ранних Звенигорода. Два в Галицкой земле ныне городище на р. Белке у с. Звенигород Львовской обл. и городище на левом берегу Днестра между устьями рр. Збруч и Серет. Один под Киевом, предположительно городище на р. Северка с. Вито-Почтовая. А так же Звенигород, центр удельного княжества, существовавшего на территории современной Орловской обл. около 150 лет (XIII-нач.XV вв.), от которого осталось хорошо сохранившееся городище на высоком берегу реки Неполодь при впадении в нее лога Попов верх.
Точного толкования этого названия нет. Наиболее распространенными являются следующие: согласно одному из них, в этих городах в момент приближения били в набат; согласно другому – название обусловлено звоном церковных колоколов или молотов о наковальни. Более же вероятна связь с русским личным именем, например, Звенислав.
Земли, на которых находился орловский Звенигород с VII в. начинают заселять вятичи. Перемешавшись с местным балтским населением к IX в. ареал расселения вятичей достиг наибольших размеров. В состав «страны» вошли верхняя и средняя Ока до впадения в неё р. Цны, а также бассейн р. Москвы и её притоков, кроме верховьев рр. Руза и Истра. По видимому с этого же времени начались первые контакты с Киевом. В 907 г. вятичи принимают участие в походе «вещего» Олега на Царьград, а 966 начинают платить дань Святославу. С крещением Руси в 988 г. видимо начинается колонизация этого региона. В бывших племенных центрах располагается княжеская администрация, воинские гарнизоны и духовенство. Здесь строятся первые церкви в том числе каменные (смотрим . Князь Мстислав – четвертый сын Михаила Черниговского взял во владение Карачев. В его княжение входили земли, на которых в последствии был построен Орел. От потомков Мстислава впоследствии пошли роды князей Козельских, Звенигородских, Болховских и Хотетовских. Звенигородский удел считался третьим по значению в княжестве после Карачевского и Козельского. Его стольным городом стал Звенигород.
На сегодняшний день от Звенигорода сохранились только мощные земляные оборонительные сооружения – рвы и валы княжеского детинца, подковой замыкающие округлую площадку диаметром около 40 метров. Со стороны реки и ручья склоны городища отвесны и неприступны, а с напольной стороны городище окружено высоким, свыше 6 метров валом и глубоким рвом. Все постройки стольного города были деревянные. По аналогии с другими русскими городами, раскопанными археологами, и на основании раскопок самого Звенигорода можно попытаться представить, как выглядел этот город в XIII-XIV веках. Его окружал смотрящийся и сейчас достаточно грозно земляной вал, некогда увенчанный дубовой стеной из срубов-городен, на верху которой находилась боевая площадка для воинов – забороло. Передний скат вала, а возможно и оборонительные стены обмазывались глиной и перед штурмом обливались водой. Дно рва и подступы к нему обычно укреплялись «городовыми крепостями»-заостренными кольями и надолбами. Въезд в детинец находился с южной стороны и располагался между обрывом к реке Неполодь и земляным валом. Неприятель, рискнувший штурмовать ворота, укрепленные, по-видимому, башней, вынужден был двигаться к ним, подставляя под стрелы защитников правый не защищенный щитом бок. Внутри детинца стояли деревянные княжеские хоромы на каменном фундаменте, из которых вел подземный ход к реке. Хоромы отапливались большой печью типа камина. Неподалеку от дома находилось и жилище челяди – полуземлянка с глинобитной печью, а также ряд хозяйственных ям типа погребов. Вокруг детинца располагалось огромное селище-посад, протянувшееся почти на два километра по берегу реки Неполодь, где жили ремесленники, холопы и зависимые от князя люди. На посаде недалеко от детинца стояла деревянная Никольская церковь, рядом с которой находились дворы причта. Можно предполагать, что одновременно она являлась и родовой усыпальницей князей звенигородских.
По расположению археологических памятников можно попытаться определить хотя бы приблизительно границы Звенигородского удельного княжества. Звенигородский удел занимал восточную часть Карачевского княжества. Вокруг стольного города было разбросано несколько укрепленных поместий-замков, по-видимому, принадлежащих боярам или приближенным дружинникам звенигородского князя, остатками которых являются городища в д. Гонючее, с. Маслово, с. Редькино, д. Черемисино, пос. Надежда, д. Мерцалово. Согласно Писцовой книге Орловского уезда 1594-1595 гг. некоторые из них имели собственные названия: у с. Маслово-«Белое городище», у д. Мерцалово-«Жидоморское городище», у пос. Надежда-«Медково городище». Городище у д. Черемисино на р. Оптуха, по-видимому, являлось самым восточным укрепленным пунктом. Крайним южным пунктом удела являлось городище у д. Гать слияние р. Цон с р. Окой, здесь согласно росписи сторож 1571 г. начиналась Звенигородская дорога. Северная граница удела проходила около Болхова. В актах начала XVII столетия упоминается Звенигородская засека-лесной завал, укрепленный башней с воротами, находящейся в пяти верстах южнее Болхова. Первоначально земли по течению р. Нугрь входили в Звенигородское княжество, но затем Болхов и окрестности были выделены в удел младшему сыну Андреана Мстиславовича Ивану Андреановичу по прозвищу Болх, от которого пошли самостоятельная ветвь звенигородских князей-князья Болховские. Звенигородскому князю, скорее всего, принадлежали и несколько отстоящие от его основных владений три хорошо укрепленных городища-у д. Круглица на р. Каменке, у д. Городище и у с. Старенково на р. Оке. Гораздо труднее определить западную границу Звенигородского княжества. Западнее Карачева городищ археологами не выявлено, к тому же здесь в древности простирались сплошные леса и болота и было очень мало пахотной земли, поэтому надо полагать, что основные владения карачевского князя располагались восточнее Карачева. Почти наверняка ему принадлежали большие и хорошо укрепленные городища, не уступавшие по размерам самому Карачеву: у д. Слободка и с. Хотимль-Кузменково. Городища же на р. Цон-у д. Борщевка, с. Городище («Люцкое городище»), д. Гнеушево, д. Мерцаловка и по р. Орлик-у д. Титово-Мотыка («Пожарское городище») могли находиться во владении как карачевско, так и звенигородского князей.
Начало XV века ознаменовалось усилением наступления Литвы на восточных границах. Великого князя литовского Витовта более не удовлетворяла непостоянная политика Верховских княжеств (общее название княжеств в истоках Оки, Карачевское, Одоево-Новосильское, Тарусское и др.) колеблющихся между Москвой и Вильно. В результате начавшейся в 1406,1408 г.г. войны между великим князем литовским Витовтом и великим князем московским Василием Дмитриевичем, карачевское княжество утратило свою самостоятельность и Карачев в числе многих городов таких как Мценск, Белев, Любутск и др. попадают под власть Литвы. В 1408 г. Александр Федорович Звенигородский вместе с сыном Федором и князьями Михаилом Ивановичем Хотетовским, Свидригайлом Ольгердовичем, Патрикеем Наримановичем и Семеном Перемышльским, оставив свои владения, выехали на московскую службу. Впоследствии князья звенигородские становятся служилыми князьями великих князей московских, исправляя должности государевых воевод и наместников. Звенигород и окрестные замки-усадьбы, которые были покинуты населением, а разгоревшиеся во второй половине XV века московско-литовские войны привели к их окончательному исчезновению.
Несмотря на запустение Звенигорода, стоявшая на его бывшем посаде Никольская церковь продолжала существовать. В 1837-1838 г.г. на средства прихожан и помещика В.М. Полозова вместо деревянной была выстроена кирпичная церковь. Которая в годы Великой Отечественной Войны была разрушена, а после войны ее руины были окончательно разобраны. Сейчас о Звенигороде напоминают только мощные земляные валы городища и находящиеся недалеко от него остатки кладбища с еще попадающимися на нем старыми могильными плитами.
Место, в котором расположено городище идеально подходит под классическое описание рельефа Орловской области, которая расположена на Средне-Русской возвышенности, густо изрезанной оврагами и балками, образовавшимися в результате как естественных (деятельность ледниковых вод послетретичного периода), так и искусственных причин (хозяйственная деятельность человека) с обнажением сероватых и желтоватых девонских известняков. И все это зачастую выглядит живописно. Синхронно посещалось городище у д. Черемисино, где как и на Звенигородском все густо поросло цветущей травой с «удушающими» ароматами, среди которой выделялись одинаковые для двух мест небольшие кусты цветов похожих на мальву. Там же покопавших в недавних, видимо разведочных шурфах насобирал горсть керамических черепков. Надо думать более настойчивым искателям может повезти и больше.
При составлении описания использованы текст и иллюстрации книги Неделин В.М. Орел изначальный.- Орел, Вешние воды, 2001.
