Михаил Водопьянов родился 6 ноября 1899 года в селе Большие Студенки (ныне часть Липецка) Тамбовской области. Мальчик появился на свет в крестьянской семье. В феврале 1918 года молодой человек добровольно вступил в Красную Армию. Служил обозным в Дивизионе Воздушных Кораблей «Илья Муромец». Участвовал в гражданской войне. Воевал против Александра Колчака и Петра Врангеля. Затем до 1921 года работал шофером. В 1925 году Водопьянов стал авиационным мотористом, затем бортмехаником. Трудился под руководством летчика и авиаинженера Харитона Славороссова. Через три года окончил летную школу «Добролета», а в 1929 году получил диплом Московской летно-технической школы. В качестве бортмеханика, а затем и летчика участвовал в экспедициях по борьбе с саранчой на Северном Кавказе и в Казахстане. С 1929 года Михаил Васильевич находился в управлении Дальневосточных воздушных линий «Трансавиация» общества «Добролет» в Хабаровске. В январе 1930 года на самолете «СССР-127» Водопьянов проложил воздушный маршрут: Хабаровск - Оха - Александровск-на-Сахалине, названный «Трассой героев», протяженностью 1130 км. Первый маршрут перелета готовил вместе с пилотом Карлом Ренкасом. Со следующего 1931 года работал на Центральном аэродроме в летном отряде газеты «Правда», доставлявшем газетные матрицы в города Советского Союза. Затем, летал на гражданских самолетах по дальним воздушным трассам Москва - Санкт-Петербург, Москва - Иркутск, на остров Сахалин. Зимой 1933 года Водопьянов, в испытательном перелете из Москвы до Петропавловска-Камчатского потерпел катастрофу и его самолет разбился на озере Байкал. Бортмеханик погиб, а Михаил Васильевич получил сотрясение мозга и множественные переломы. Через год добился отправки для участия в спасении челюскинцев. Вместе с Виктором Галышевым и Иваном Дорониным совершил перелет длиной почти 6500 км из Хабаровска в Ванкарем на самолете Р-5, без штурмана, без радиста, через хребты и горы, по неимоверно тяжелой трассе. Также, из Анадыря трижды летал к терпящим бедствие и вывез десять человек. За мужество и героизм, проявленные при спасении челюскинцев, 20 апреля 1934 года ему присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина. Через пять лет, Михаилу Водопьянову вручена медаль «Золотая звезда» № 6. Идею высадить человека на Северном полюсе без переходов на собачьих упряжках или лыжах удалось осуществить после того, как в 1935 году в СССР было создано Управление полярной авиации, куда пригласили Михаила Водопьянова. Ему предложили облететь Землю Франца-Иосифа и провести ледовую разведку в Карском и Баренцовом морях. Водопьянов – летчик полярной авиации. Трижды в течение двух сезонов летал Водопьянов через самый северный в мире архипелаг в сторону полюса, прежде чем не уверился в возможности посадить самолет на макушку земли. Было много противников этой затеи, считавших, что льды в районе полюса не выдержат веса самолета. 21 мая 1937 года впервые в мире Водопьянов посадил 4-моторный самолет на Северном полюсе и высадил там группу зимовщиков, организовавших первую дрейфующую станцию «Северный полюс» (СП-1). В самолете летело 13 человек, включая экипаж. Это был один из самых опасных полетов Водопьянова. Он летел в полную неизвестность, но это был полет в будущее. За этот подвиг Водопьянов был награжден орденом Ленина, поскольку звания дважды Героя Советского Союза еще не существовало. В предвоенные годы Водопьянов продолжает летать в Заполярье. На войну с Финляндией он уходит добровольцем. Фронту нужны летчики, умеющие летать днем и ночью при любой погоде. В качестве командира тяжелого бомбардировщика ТБ-3 Водопьянов совершил немало боевых вылетов. С войны вернулся с орденом Красного Знамени. И вновь он летает на Севере. Для проводки судов по Северному морскому пути требуется постоянная ледовая разведка. 21 июня 1941 года самолет под командованием Водопьянова вылетел на очередную разведку. Полет был очень продолжительным, 25 часов они находились в воздухе, а когда сели, узнали о начале войны. Весь экипаж тут же написал заявления об отправке на фронт, но им отказали, нужно было бесперебойное снабжение армии по Северному морскому пути, что невозможно без ледовой авиационной разведки. Водопьянов проявил характер. Он не подчинился приказу, взлетел на гидросамолете и приводнился на Химкинском водохранилище. Ночью ему удалось добиться встречи со Сталиным, который на списке пилотов, представленном летчиком, написал «Согласен. Сталин». М. Водопьянов стал командиром 81-й дальнебомбардировочной авиационной дивизии. Название дивизии говорило само за себя. И вот в ночь на 11 августа 1941 года с аэродрома под Ленинградом в воздух поднялись 10 бомбардировщиков с бомбовым грузом и направились в сторону Германии. Их цель — Берлин. До столицы фашистской Германии долетело шесть самолетов: один из-за поломки упал почти сразу после взлета, одного сбили по ошибке свои зенитчики, а еще два не долетели до цели, отбомбились на запасных и вернулись. Долетевшие выполнили задачу на «отлично». Немцы не ожидали такой наглости, город был хорошо освещен и бомбы попали в цель. Около 10 тонн смертоносного груза разорвалось в столице рейха. При возвращении у самолета Водопьянова отказали двигатели. Летчик посадил машину в лесу, никто из экипажа не пострадал, но самолет разбился. Произошло это еще за линией фронта, их сочли погибшими, но через три дня они вернулись к своим. Произошла и вторая встреча со Сталиным, только теперь Водопьянова вызвали на «ковер». Верховному не понравилось, что бомбардировка Берлина сопровождалась такими потерями самолетов и летного состава. Решение было двояким. Водопьянова наградили орденом Ленина, но сняли с должности командира дивизии. Сорокадвухлетнему легендарному пилоту предоставили право решить, чем заниматься дальше. Возраст у него был запредельный для летчика, и он мог уйти на преподавательскую работу, опыта для передачи молодежи у него хватало. Его решение было парадоксальным. Комбриг попросил, чтобы ему разрешили летать простым пилотом в дивизии, которой он недавно командовал. Просьбу удовлетворили, и он каждую ночь вылетал на боевые задания. Он бомбил военные объекты в Кенигсберге и Данциге, в основном это были заводы, железнодорожные узлы, электростанции и, разумеется, аэродромы противника. В 1942 году его назначили командиром другой дивизии, в обязанности которой входила, помимо бомбардировки важнейших немецких военно-промышленных целей, помощь советским партизанам. Он лично неоднократно летал в глубокий немецкий тыл в партизанские отряды, вывозя раненых и доставляя туда боеприпасы и продовольствие. В 1943 году Водопьянову присвоили звание генерал-майора авиации. Вскоре он попал в автомобильную аварию, после чего с множественными переломами ребер и различными травмами 4 месяца провел в госпитале. С боевыми вылетами пришлось закончить, и он продолжил воинскую службу военпредом на Казанском авиационном заводе. Его опыт, знания и уникальная интуиция требовались для выпуска бомбардировщиков с высочайшими летно-техническими данными. В 1946 году, выйдя в отставку, Водопьянов тут же вернулся в полярную авиацию. Активное участие он принял в организации в 1948 году научной станции «СП-2». Есть информация, что в 1949 году он совершил высадку на Южном полюсе, за что был награжден орденом Ленина, но до настоящего времени официально это не подтверждено. М. Водопьянов летал до 55 лет, что было абсолютным рекордом в то время. «Иконостасу» на его груди могли позавидовать многие генералы: Золотая Звезда, 4 ордена Ленина, 4 ордена Красного Знамени, орден Отечественной войны 1 степени и много медалей. Еще в больнице, после катастрофы над Байкалом, он начал писать. Из-под его пера вышли десятки книг: «Полеты», «Мечта пилота», «От сохи до самолета», «На крыльях в Арктику» и другие. Две его пьесы долго шли в театрах. М. Водопьянов был членом Союза писателей СССР. Следует добавить, что у Михаила Васильевича семеро детей, некоторые из них пошли по его стопам. В 78 лет в интервью он сказал: «Годика два еще поживу». Обещание он исполнил, умер через два года — 11 августа 1980 года.
Имя Михаила Водопьянова носят самый большой пассажирский самолет в нашей стране Ил-96−300, самый первый Sukhoi Superjet 100, стратегический бомбардировщик Ту-160, самолет Ил-76, а также улицы в ряде городов страны и многое другое. Вот такой он был — человек-легенда Водопьянов Михаил Васильевич. Памятная стела Герою Советского Союза Михаилу Водопьянову была открыта 18 ноября 2009 года в городе Липецке на улице, которая носит имя прославленного земляка липчан. На открытии в честь празднования 110-летия Водопьянова собралось 17 членов семьи. Приехал в Липецк из Москвы и сын Михаила Водопьянова – Алексей Михайлович. Автор памятного знака: известный липецкий скульптор, член Союза художников СССР Игорь Михайлович Мазур. Стела посвящена одному из самых героических эпизодов жизни Михаила Водопьянова. На барельефе он такой, каким был в 1934 г., когда участвовал в спасении челюскинцев. В том же году Водопьянову присвоили звание Героя Советского Союза. Главная идея памятного знака: через торосы – к звездам. Композиция барельефа – гранитный блок, рассеченный на две части. Одна – светлая, олицетворяющая полярные просторы, Северный Ледовитый океан. Вторая часть – из гранита темного. Символизирует трагедию раздавленного льдами парохода. Тогда верилось с трудом, что на простеньких самолетах можно спасти с ледокола 102 человека.
