Настоящее имя Самуила Моисеевича Цвиллинга — Шмуль Берк Мовшев Цвилинг. Родился в 1891 году в Тобольске в бедной многодетной семье. Отец его был парикмахером, мать служила красильщицей. Устав от пьянок мужа, Рахиль забрала детей и переехала к богатым родственникам в Омск. Малолетнего Самуила отдали учиться в хедер — начальную еврейскую школу, по окончании которой он поступил в городское училище. Путь в гимназию ему был закрыт высокой платой за обучение, продолжить учёбу в Омске он не смог.
Мать не в состоянии была содержать детей. Двенадцатилетнего Самуила отправили к старшему брату Григорию, который, окончив в 1903 году техническое училище, уехал в Иркутск. Этот город был центром общественно-политической жизни Восточной Сибири, здесь было множество социал-демократических кружков. На квартире брата происходили постоянные собрания, печатались листовки. Так Самуил после окончания гимназии с благословения старшего брата окунулся в политическую жизнь.
Первый раз Самуил Цвиллинг оказался за решёткой в 1906 году, когда ему было 15 лет. Его задержали на крупном большевистском собрании в Иркутске, которое проводилось под видом празднования Нового года. Самуил провёл в Александровском тюремном централе два месяца. После этого фамилия Самуила оказалась на страницах «Губернских ведомостей»: в постановлении иркутского генерал-губернатора сообщались фамилии людей, подлежащих выселению из города. Но вместо назначенного пункта выселки он оказался в Омске. Здесь он легально работал секретарём городского общества приказчиков, а нелегально по поручению организации РСДРП занимался пропагандой в воинском гарнизоне. Дерзость Цвиллинга не знала границ. Например, 15 мая 1906 года в городском театре во время антракта он открыто обратился к публике с призывом пожертвовать деньги на нужды революционеров. Прямо в зрительном зале его арестовали. На этот раз его сослали в Томск, а старшего брата — в Ташкент.
В 1907 году в Томске Самуил поступил вольнослушателем на курсы самообразования при техническом университете. Вскоре вошёл в круг политической борьбы, участвовал в спорах между социал-демократами и социал-революционерами, стараясь разобраться в разногласиях, его симпатии склонялись в сторону последних. Во время выборов в Госдуму Самуил распространяет воззвания среди рабочих, студентов и попадает в полицию, его переводят в загородное исправительно-арестантское отделение.
«В эти годы товарищ Цвиллинг был крепко связан с эсеровской организацией, — пишет жена Самуила Моисеевича Софья Кержнер. — В конце 1907 года под тяжестью условий и нелегального существования, безработицы он с братом выслан за революционную деятельность из Ташкента. Принимает участие в одной из экспроприаций в Томске, но операция заканчивается неудачно». Сибирские социал-демократы отмежевались от преступлений братьев, заявив, что экспроприации не были согласованы с членами партии. За Цвиллингом была установлена слежка. Вскоре братьями было совершено ограбление аптеки. Обоих арестовали и поместили в тюрьму на время следствия. 14 января 1908 года суд приговорил Бориса к смертной казни через повешение, а Самуила определили в тюрьму на 12 лет. Однако адвокат сумел добиться смягчения приговора, так как оба брата были несовершеннолетними: Борису смертную казнь заменили ссылкой на каторжные работы на 10 лет, а Самуилу сократили срок тюремного заключения до четырёх лет. Как опасный преступник первые два года Цвиллинг находился в кандалах, затем содержался в одиночной камере. В последний год в соответствии с правилами царской тюремной системы ему разрешалось уходить на два-три часа в город без конвоя.
Освободившись, Цвиллинг вскоре женился на Софье Кержнер, 19 мая 1913 года у них родился сын Лев. В последующие годы он живёт в Екатеринбурге, Троицке, Сатке. В 1916 году во время Первой мировой войны был мобилизован в армию. В 1917 году после Февральской революции С.М. Цвиллинг стал председателем Челябинского совета и председателем комитета РСДРП(б).
В Санкт-Петербурге, куда Цвиллинг приехал для участия в VI съезде РСДРП(б), он стал одним из лидеров Октябрьской революции, комиссаром в Санкт-Петербурге и делегатом Второго Всероссийского съезда Советов.
Вернувшись на Южный Урал, Цвиллинг организовывал красные отряды для борьбы с белоказаками атамана Дутова. Челябинцы впервые познакомились с ним 6 марта 1917 года у кинотеатра «Луч». Это было первое выступление Самуила Цвиллинга в Челябинске. Молодой человек обратил на себя внимание дерзким голосом и непримиримой позицией по отношению к офицерству. Все преподносимые людям мысли Цвиллинг брал из ленинских статей, за что его иногда называли в Челябинске «Ленин в миниатюре». В Челябинск Цвиллинг приехал для прохождения строевой военной службы в 109-м запасном полку. В первое время новобранец не проявлял антиправительственных настроений, даже отмечался начальством за смекалку и аккуратность.
Но уголовному преследованию Цвиллинг подвергался и после февральской революции 1917 года. Военный министр Временного правительства Керенский с подачи уральских политических противников обвинил Цвиллинга в уголовном и государственном преступлениях. Однако исполком Челябинского совета рабочих и солдатских депутатов, где Цвиллинг занимал пост председателя, заявил, что тот заслуживает полного доверия. Уголовное преследование было прекращено.
«Какие только слухи не ходят обо мне, — говорил Цвиллинг, — сначала был пущен слух о том, что еврейское общество покупает меня за 450 рублей в месяц, чтобы я отказался от звания председателя. Теперь распространяются слухи о том, что я — провокатор, уголовный преступник, судившийся за кражи и грабежи».
Вся председательская жизнь Цвиллинга прошла в собраниях и митингах, на которых он не забывал подчёркивать классовое разделение людей. С ноября 1917 года Цвиллинг — комиссар Совета Народных Комиссаров Российской Советской Республики в Оренбурге и председатель Военно-революционного комитета (ВРК) Оренбурга. В Оренбурге за попытку экспроприации был посажен в тюрьму, откуда бежал и в декабре 1917 года вновь появился в Челябинске. Здесь он организовал отряды добровольцев-красногвардейцев и в качестве командира батальона двинулся на Оренбург, чтобы расправиться с политическими противниками. Однако выполнить миссию не смог. 2 апреля 1918 года в бою в районе станицы Изобильной под Оренбургом он был зарублен белогвардейцем. Тело Цвиллинга вместе с другими погибшими было захоронено в общей могиле.
Гибель Цвиллинга тяжело переживали боевые соратники и родные. В Челябинске состоялись траурные митинги памяти большевика-комиссара. В газетах публиковали статьи, посвящённые ему. 1 мая 1920 года улица Большая — одна из самых старых и значительных улиц города — была переименована в улицу имени Цвиллинга. К десятилетию со дня его смерти появилась школа имени Цвиллинга. Сейчас на её месте находится мемориал «Вечный огонь». Памятники С. М. Цвиллингу установлены на месте его гибели и в Челябинске. На доме по улице Цвиллинга, где жил С. М. Цвиллинг, установлена мемориальная доска. Именем С. М. Цвиллинга названы улицы в Екатеринбурге, Оренбурге, Троицке, Челябинске и других уральских городах, колхоз и совхоз в Соль-Илецком районе Оренбургской области.
