Первожителями Валдая были финно-угорские племена. Они и дали имя этому месту, которое на одном из финно-угорских говоров означает "живая вода", "животворящая вода". Первое письменное упоминание о Валдае относится к 1495 г. Под этим годом в писцовой книге Деревской пятины Новгородской земли было впервые указано Валдайское селище в два двора: двор Якушки Демехова, двор сына его Климки. В XVI в. Валдай известен как дворцовое село, принадлежащее государю, а в нем 94 двора.
В 1653 г. на Сельвицком острове Валдайского озера началось строительство
Для того чтобы придать больший авторитет патриаршей стройке, царь Алексей Михайлович приказал переименовать свое дворцовое село Валдай в Богородицыно, Валдайское озеро — в Святое, подарив их монастырю вместе с другими деревнями, полями, лесами, болотами, реками и озерами. Во владении Иверского монастыря с. Богородицыно находилось до 1764 года. Отписывая село от монастыря, Екатерина II одновременно официально вернула ему и первоначальное название — Валдай, а 28 мая 1770 года последовал ее именной указ о возведении Валдая в ранг прочих российских городов.
Спустя два года последовал еще один императорский указ, даровавший герб г.Валдаю, означающий милость Екатерины II к сему селению и гористое его местонахождение.
Указ конкретизировал систему градоустройства Валдая и определял преимущества, получаемые местными жителями в связи с этим, стимулировал развитие торговли, ремесел, строительства. Из Петербурга был выписан план застройки Валдая. В первую очередь отстраивались казенные каменные дома: магистрат, народное училище, путевой дворец императрицы и ее дворцовая церковь во имя великомученицы святой Екатерины, возведенная по проекту Н. А. Львова.
В Валдае появляются заводы — мыловаренные, свечесальные, кожевенные, колокольные. Продукция последних прославила Валдай ямскими и церковными колоколами.
Особую славу Валдаю, стоящему на середине Московско-Петербургского тракта и сосредотачивающему все свои силы, таланты, предприимчивость на обслуживании проезжающих через город путешественников, принес бараночный промысел. Удивительные на вкус баранки продавались самыми лучшими красавицами Валдая с непременными поцелуями.
Строительство Николаевской железной дороги привело к резкому сокращению количества путешественников, следующих через Валдай, и способствовало упадку знаменитых ремесел и торговли. Однако и во второй половине XIX — начале XX вв. Валдай не переставал привлекать к себе внимание россиян.
В настоящее время, Валдай, это третий по величине районный центр Новгородской области с числом сельского и городского населения почти 30 тыс. человек, большая часть которого проживает в районном центре - около 20000 человек.
Расположен Валдай на западном берегу Валдайского озера., на 385 км. федеральной трассы Москва - Санкт-Петербург, на Юго-Востоке Новгородской области.
Как и в прежние времена благодаря своему удобному транзитному месторасположению, значительную долю в экономике города занимает торговля и туризм.
Экспозиция Музея колоколов открыта в июне 1995 г. и размещается в архитектурном памятнике XVIII столетия путевой дворцовой церкви во имя Великомученицы Святой Екатерины, построенной по проекту Н.А.Львова для императрицы Екатерины II (ул. Труда, д.2а).
