Своим основанием Южно-Сахалинск обязан чиновникам министерства внутренних дел Российской империи, которые в 50-х годах позапрошлого века задумали провести эксперимент по перевоспитанию особо опасных преступников вольным трудом в «обособленной зоне». Для осуществления этой идеи, заимствованной у англичан, колонизировавших подобным образом Австралийский континент, власти избрали остров Сахалин, располагавшийся на самом краю имперской России. Первый этап арестантов был направлен на далекий Сахалин в 1858 году, а в 1875 г. остров официально был объявлен местом ссылки и каторги. По истечении присужденного срока каторжных работ бывшие заключенные получали статус ссыльных поселенцев. Им выдавали нехитрый хозяйственный инвентарь, набор провизии, стройматериалов и отправляли на вольное поселение в тайгу, обязывая самостоятельно разрабатывать участки земли и возводить жилье.
Однако дело шло туго, и в 1881 году было решено обустроить постоянные поселения для бывших арестантов на земле, пригодной для хлебопашества. Одно из них стало «предком» современного Южно-Сахалинска. В 1883 году глухой таежный поселок получил собственное название – Владимировка, по имени майора Владимира Янцевича, ведавшего хозяйственными вопросами в управлении Южно-Сахалинским округом. Владимировка разместилась у реки Сусуи, вблизи основного почтового тракта, связывающего приморский город-пост Корсаков с северными районами Сахалина. По некоторым сведениям, ранее здесь находился поселок вольных крестьян, которые покинули его то ли из-за пожара, уничтожившего их жилища, то ли из-за повадившегося на подворья свирепого медведя, регулярно задиравшего скот.
Первыми жителями Владимировки стали ссыльнопоселенцы, а также надзиратели, для которых были обустроены дома. Плодородные земли, луга, строительный лес, окружавшие поселок, послужили достаточно быстрому его развитию. В 1882 г. управление Корсаковской каторжной тюрьмы сообщало: «25 человек отправились на вновь проведённую дорогу для обустройства изб и разработки земли под усадьбы при Чёрной Речке». В 1883 г. в селение появились первые женщины‐каторжанки.
В 1885 г. в селении насчитывалось 58 жителей, 38 хозяйских участков. Поселенцы имели около 11 десятин земли, выращивали пшеницу, овёс, ячмень, ярицу, картофель, овощи и другие культуры. В 1886 г. в селении Владимировка организована сельскохозяйственная ферма. Она задумывалась как опытное поле для выращивания зерновых и огородных культур.
В 1888 г. Корсаковский округ посетил начальник острова Сахалин генерал‐майор В.О. Кононович, отметивший, что селение Владимировка носило благоустроенный вид. На сельскохозяйственной ферме имелись помещения для скота, кузница, обустроенный овин и обширная клуня для хранения хлеба в снопах и молотьбы его. А земля на ферме выбрана нарочно «ниже среднего достоинства» и хуже крестьянской, с тем, чтобы показать всему населению пример, как «при известном уходе можно…добиться…определённого результата».
В 1890 г. на острове побывал великий русский писатель А.П. Чехов. По собранным им сведениям, во Владимировке проживали 55 мужчин и 36 женщин, из 46 хозяев 19 являлись бобылями. Считалось, что как сельскохозяйственная колония селение Владимировка стоило обоих вместе взятых северных округов – Александровского и Тымовского. В 1892 г. в селение Владимировка начала богослужение Березняковская церковь Владивостокской духовной консистории. В том же году во Владимировке открылась первая «школа грамотности», учениками её стали 11 мальчиков и 10 девочек. Занятия проводили священник Пётр Лохацкий, дочь колежского асессора Пелагея Ступина и ссыльнокаторжный поселенец Ипполит Федоровский. Преподавались грамматика, арифметика, чистописание, славянский язык, Закон Божий, церковное пение, различные ремёсла.
В 1893 г. врач Корсаковского окружного лазарета В.А. Сурминский составил «Ведомости санитарного состояния селений». Относительно Владимировки он писал, что улицы здесь имеют ширину 12 саженей и канавы по обе стороны, источниками водоснабжения служили не колодцы, а горные речки. На 46 дворов имелось 13 бань и две водяные мельницы.
В 1895 г. в селение Владимировка проживали 130 человек, в том числе 2 ссыльнокаторжных, 43 ссыльнопоселенца, 38 крестьян из ссыльных и при них 47 детей. Поселенцы имели почти 70 десятин усадебной и пахотной земли, 254 головы крупного рогатого и 18 голов мелкого скота.
А в 1897 г., согласно первой Всероссийской переписи населения, во Владимировке насчитывалось уже около 150 жилых и хозяйственных построек. Здесь были свои церковь и приходская школа, почта, больница, действовали торговые лавки. Жизнь в поселке мало чем отличалась от быта в других отдаленных уголках царской России. Крутой поворот в истории поселения произошел в 1905 году, когда Южный Сахалин, согласно Портсмутскому мирному договору между Россией и Японией, отошел к Стране восходящего солнца. Согласно договору южная часть острова Сахалин по пятидесятой широте передавалась в управление японцам, а северная часть оставалась за Российской империей. Весь юг стал называться губернаторством Карафуто и делился на четыре префектуры с центрами в переименованных на японский манер городах. Так Владимировка стала принадлежать территории Японии и вскоре была переименована в Тоёхара («Долина плодородия»). Большая часть русских поселенцев была эвакуирована с острова, а тех каторжников и бывших арестантов, что пустились в бега и занимались разбоем, японцы быстро выловили и расстреляли. Бывший маленький поселок начал быстро разрастаться, отсюда в порт Корсаков протянулось железнодорожное полотно. В 1915 году Тоёхаре был присвоен статус города.
Японцы ввели четкую прямоугольную систему планировки улиц, обустраивая их вдоль железной дороги и перпендикулярно к ней, заложили городской парк с искусственным водоемом. Кварталы застраивались плотно, жилые дома не имели хозяйственных пристроек и дворов. Четыре главные улицы были заасфальтированы, прочие оставались грунтовыми и не имели тротуаров. Большинство населения составляли японцы и колонизированные ими корейцы. Бывший российский поселок планомерно приобретал облик типичного японского городка, но в 1945 году, после подписания соглашения между США, Великобританией и Советским Союзом о вступлении СССР в войну с Японией, на территорию Южного Сахалина вошли советские войска. Японцев с острова выселили, а большинство корейцев осталось.
В 1946 году Тоёхара была переименована в Южно-Сахалинск, ставший центром одноименной области. Облик города вновь изменился – каркасные легкие дома, выстроенные японцами, снесли, и сегодня, кроме железной дороги и некоторых сохранившихся с тех времен зданий, в которых расположились музеи, ничего не напоминает об их недолгом присутствии. Сегодня население города составляет около 200 000 человек, подавляющее большинство – русские. Десятую часть представляют корейцы, их южно-сахалинское сообщество считается крупнейшим в России.
