Ранняя биография писателя подробно описана в неоконченном автобиографическом романе «С ярмарки». Писатель родился 2 марта 1859 года в небогатой патриархальной еврейской семье. Раннее детство провёл в селе Воронькове (сейчас Бориспольский район Киевской области Украины). Мать умерла, когда мальчику исполнилось 13 лет. В возрасте 15 лет, вдохновлённый Робинзоном Крузо, он написал собственную, еврейскую версию повести и решил стать писателем.
После окончания школы в 1876 три года обучал дочь богатого еврейского предпринимателя Голдэ (Ольгу) Лоеву. Между учителем и ученицей вспыхнуло чувство. В тот момент богатый отец возлюбленной не был готов к такому социально неравному браку, и Шолом-Алейхем потерял работу в доме у Лоева. Только через шесть лет, в 1883 году, вопреки воле своего отца, она стала его женой и родила ему шестерых детей. После смерти тестя Шолом-Алейхем стал наследником колоссального состояния, однако ему не удалось выгодно распорядиться этими деньгами, вложить их в дело, чтобы приумножить семейный капитал. Шолом-Алейхем известен как человек, поменявший множество совершенно разноплановых профессий, начиная от странствующего репетитора и заканчивая игроком на бирже. Именно увлечение биржевыми спекуляциями, которому он предался в Одессе, подвело начинающего финансиста. Также Шолом-Алейхем спонсировал выпуск журналов, которые печатали художественные произведения на идише. Таким образом, вскоре грандиозное наследство было промотано окончательно и бесповоротно. Однако к этому времени (начало XX века) он приобретает известность как автор стихотворных произведений и прозаических текстов на идише. Шолом-Алейхем обожал публичные выступления, постоянно организовывал их, без преувеличения, по всему миру, поэтому уже в скором времени он стяжал себе славу сложившегося писателя с мировым именем.
С 1883 года пишет почти исключительно на идише (за исключением нескольких рассказов и публикаций на русском и иврите). Своей целью ставит просвещение простого народа, иврит же знали немногие. Получив наследство после смерти тестя, он издаёт альманах די ייִדישע פאלקס־ביבליאטעק (Ди йидише фолкс-библиотек, Еврейская народная библиотека) на идише, помогает молодым авторам, выплачивая им большие гонорары.
Шолом-Алейхем с симпатией относился к сионистскому движению (хотя и не разделял в полной мере его идеалов), в 1888 году он вступил в палестинофильскую организацию «Ховевей Цион», а в 1907 году был делегатом от США на VIII Сионистском конгрессе в Гааге. Критики называют его еврейским Марком Твеном. Позже, при встрече, Марк Твен заметил, что считает себя американским Шолом-Алейхемом.
После 1891 писатель живёт в Одессе. На протяжении 1903—1905 годов живёт в Киеве, в доме по улице Мариинско-Благовещенской (ныне — улица имени Панаса Саксаганского), 27, в квартире на третьем этаже (на доме в 1988 году установлена мемориальная доска с бюстом писателя). В эти годы он активно занимался литературной и общественной деятельностью, например, готовил издание в пользу пострадавших от кишиневского погрома. После погромов в 1905 уезжает с семьёй в Швейцарию, затем в Германию. Считается, что Шолом-Алейхем пересёк океан четыре раза.
Однако все сильнее начала давать знать о себе неизлечимая в то время болезнь писателя — туберкулёз, хотя до самого конца Шолом-Алейхем выказывает несокрушимую энергию и неиссякаемую жажду творчества, постоянно устраивая творческие гастроли с публичными чтениями и устными выступлениями. С началом Первой мировой войны в 1914 году, как российский подданный, был интернирован и выслан из Германии в нейтральную Данию.
Перебирается в Нью-Йорк, где прожил последние годы жизни.
Писатель скончался от туберкулёза 13 мая 1916 года в Нью-Йорке, на 58-м году жизни. 15 мая был похоронен на Старом кладбище (Old Mount Carmel) в Куинсе (Queens). Его провожало к могиле около ста тысяч человек.
Внучка Шолом-Алейхема — американская писательница и педагог Бел Кауфман.
Памятник писателю
Памятник Шолом-Алейхему в Москве установлен на пересечении Большой Бронной и Малой Бронной улиц в Пресненском районе города.
Идея о создании памятника еврейскому писателю Шолом-Алейхему была подсказана скульптору Юрию Чернову одним из его друзей. Чернов разработал макет памятника, отлил его в бронзе и даже разослал его в российские, канадские и американские еврейские общины, однако не встретил ни понимания, ни заинтересованности в финансировании создания памятника, хотя его эскиз многим понравился. На одной из выставок эскиз памятника увидел тогдашний мэр Москвы Юрий Лужков и одобрил установку памятника в Москве. Был также найден спонсор — руководитель фирмы «Русское золото» Таранцев А. П., но он согласился оплатить лишь треть от предоставленной стоимости работ.
Иосиф Кобзон в ответ на жалобу Чернова о нехватке выделяемых спонсором средств сказал скульптору:
Евреи тебе дали много денег? Вот и укладывайся в то, что дают русские…
По этой причине в проект пришлось внести серьёзные изменения, чтобы уложиться в выделяемую сумму — были сокращены расходы на гранитные и земляные работы. В итоге памятник был торжественно открыт 26 декабря 2001 г. Архитектором памятника выступил Г. И. Копанс. Памятник был передан в дар Москве. Место установки памятника на пересечении Большой и Малой Бронных улиц было выбрано потому, что неподалёку с 1921 г. работал Еврейский театр, в котором ставились пьесы по произведениям Шолом-Алейхема. Здесь же открыта синагога на Большой Бронной.
Памятник Шолом-Алейхему высотой в 1,5 м отлит из бронзы и установлен на шестигранном постаменте из гранита. На постаменте выгравирован семисвечник и расположены рельефные фигуры героев произведений Шолом-Алейхема: Тевье-молочник, мальчик Мотл, артисты Роза и Лео.
