Оренбургский Гостиный двор первоначально построен в 1750-х годах при первом военном губернаторе Иване Ивановиче Неплюеве. Автором проекта «первого» Гостиного двора был архитектор Иоганн Вернер Мюллер. Оренбургский Гостиный двор находился в центре города-крепости, рядом с Плац-парадной площадью. На планах города Гостиный двор сразу выделялся своей крупной формой в виде воинского «каре», или почти правильного квадрата.
Оренбургский Гостиный двор был в своем роде уникальным сооружением и сильно отличался от подобных сооружений в других исторических городах России. Наш Гостиный двор имел большие геометрические размеры – 104 на 94 саженей по периметру (или 222 на 200 метров). Внутри располагался огромный двор, где тоже шла бойкая торговля продовольственными товарами, овощами и фруктами. Своим мрачным и суровым внешним обликом Гостиный двор ХVIII века более походил на крепостную цитадель, последнее убежище горожан в случае осады, чем на общественно-торговый центр. Этим своим качеством оренбургский Гостиный двор напоминал кремль-детинец исторических городов допетровской Руси.
Гостиный двор состоял из одноэтажных торговых лавок, поставленных вплотную друг к другу. Все 150 торговых лавок Гостиного двора были обращены во внутренний двор, на окружающие улицы выходили глухие фасады. Внутри располагался огромный двор, где тоже шла бойкая торговля продовольственными товарами, овощами и фруктами. Во двор вели два въезда – с восточной и западной сторон. В центре двора находилось одноэтажное здание таможни и весовой (это здание ХVIII века чудом сохранилось, сейчас там находится ресторан «Ностальгия»).
Архитектурный ансамбль Гостиного двора украшали две архитектурные доминанты. В ХVIII веке в середине восточных корпусов Гостиного двора (на нынешней улице Советской) возвышалась Благовещенская церковь. Здесь же находился восточный въезд в Гостиный двор. Напротив, по оси «восток – запад», находилась более скромная надвратная колокольня. Эта западная доминанта сохранилась по нынешней улице 9-го Января. Восточная доминанта по улице Советской утрачена (на ее месте – памятник Неплюеву).
Самая первая церковь Гостиного двора – Благовещенская церковь – была построена в 1755 году в стиле барокко. Архитектор – Иоганн Вернер Мюллер. По отзывам современников, эта церковь была «изрядной архитектуры» (то есть красивой). После Пугачевского бунта 1773–1774 годов Благовещенская церковь пришла в неудовлетворительное состояние, и ее настоятель — священник Иван Осипов – затеял в 1775 году капитальную перестройку храма. Реконструкция затянулась на девять лет. После окончания строительства бывшая Благовещенская церковь не была освящена в прежнее наименование и уже с 1784 года стала называться в документах Вознесенской церковью. Но недолго прихожане любовались своим обновленным храмом, от большого городского пожара 1786 года Вознесенская церковь Гостиного двора сильно пострадала.
В 1840-х годах Вознесенская церковь вновь была капитально перестроена и получила тот архитектурный облик, который сегодня можно увидеть на дореволюционных фотографиях.
Вознесенская церковь построена традиционным «кораблем». Как и положено по церковному канону, главный вход в церковь находился с запада, со стороны высокой колокольни, расположенной на внутренней территории Гостиного двора, Далее возвышался восьмиугольный барабан и купол храма, хорошо видимый с Николаевской улицы. На линию застройки выходила церковная апсида, украшенная по второму этажу четырехколонным портиком. Вознесенская церковь являлась неотъемлемой частью и главной доминантой всего ансамбля Гостиного двора. Вертикаль Вознесенской церкви прекрасно воспринималась в перспективе главной улицы города, что для Оренбурга имело важное градоформирующее значение.
Сохранились исторические документы и фотографии. Архитектурные формы Вознесенской церкви выдержаны в классицизме. Восьмиугольный барабан храма завершался куполом с изящной главкой. Колокольню со шпилем возвели в 1842 году. «Четверик» колокольни переходил в круглую звонницу, которая завершалась куполом с высоким шпилем и крестом. В русском классицизме 1-й половины ХIХ века купола со шпилями широко использовались, однако начиная с 1830-х годов шпили стали признаком «западного» католицизма, поэтому в церковном зодчестве не применялись.
Последнее крупное преобразование оренбургского Гостиного двора произошло в 1900 году, с той поры он практически не менялся.
Во-вторых, исчезла вся юго-восточная сторона, располагавшаяся вдоль «Пушкинской» улицы.
Вместо снесенных корпусов были построены гостиница (которая сегодня превратилась в предприятие «Волгоуралнипигаз») и общежитие (которое в наше время является корпусом Педагогического университета).
В середине 20 столетия Гостиный двор стал корпусом шелкового комбината. Сегодня же здесь располагается торговый комплекс.
