Николай Александрович Добролюбов - теоретик "реальной критики", которого считают основоположником реальной критики. Дело в том, что его критический материал и рецензии имели не только литературное направление. Они отвечали на многие вопросы, которые выдвигала жизнь, отражали идеологическую борьбу. Предназначались статьи молодому поколению, стремящемуся к революционному преобразованию жизни. Добролюбов старался осмыслить и проанализировать изображенные во многих произведениях общественные явления. Критик анализировал среду, жизнь, эпоху, изображенную писателями в своих творениях.
Николай Добролюбов родился 24 января (5 февраля) 1836 в Нижнем Новгороде в семье священника. Отец был хорошо образованным и уважаемым в городе человеком, членом консистории. Николай Добролюбов, старший из восьми детей, получил начальное образование дома под руководством учителя-семинариста. Огромная домашняя библиотека способствовала раннему приобщению к чтению. В 1847 Николай поступил в последний класс Нижегородского духовного училища, в 1848 — в Нижегородскую духовную семинарию. В семинарии был первым учеником и, кроме необходимых для учебы книг, «читал все, что попадалось под руку: историю, путешествия, рассуждения, оды, поэмы, романы, — всего больше романы». Реестр прочитанных книг, который вел Добролюбов, записывая в него свои впечатления от прочитанного, насчитывает в 1849—1853 несколько тысяч названий. Добролюбов вел также дневники, писал Заметки, Воспоминания, стихи («В свете все живут обманом…, 1849, и др.), прозу (Приключения на масленице и его следствия (1849), пробовал свои силы в драматургии. В 1853 оставил семинарию и получил разрешение Синода учиться в Петербургской духовной академии. Однако по приезде в Петербург он сдал экзамены в Главный педагогический институт на историко-филологический факультет, за что был уволен из духовного звания. В годы учебы в институте Добролюбов изучал фольклор, написал Заметки и дополнения к сборнику русских пословиц г. Буслаева (1854), О поэтических особенностях великорусской народной поэзии в выражениях и оборотах (1854) и др. работы. В 1854 Добролюбов пережил духовный перелом, который он назвал «подвигом переделыванья» себя. Разочарованию в религии способствовала потрясшая Добролюбова почти одновременная смерть матери и отца, а также ситуация общественного подъема, связанного со смертью Николая I и Крымской войной 1853-1856. Добролюбов начал бороться со злоупотреблениями институтского начальства, вокруг него образовался кружок оппозиционно настроенных студентов, обсуждавших политические вопросы и читавших нелегальную литературу. За сатирическое стихотворение, в котором Добролюбов обличал царя как «державного барина», был посажен в карцер. В 1855 Добролюбов начал выпускать нелегальную газету «Слухи», в которой помещал свои стихи и заметки революционного содержания. В том же году познакомился с Н. Г. Чернышевским, в котором его потрясло наличие «ума, строго-последовательного, проникнутого любовью к истине». Чернышевский привлек Добролюбова к сотрудничеству в журнале «Современник». В 1857 по предложению Чернышевского и Некрасова Добролюбов возглавил отдел критики «Современника». В 1857 Добролюбов блестяще окончил институт, но за вольнодумство был лишен золотой медали. Продолжал активно работать в «Современнике»: только в 1858 им было опубликовано около 75 статей и рецензий, рассказ «Делец» и несколько стихотворений. В статье “О степени участия народности в развитии русской литературы” (1958) Добролюбов дал оценку русской литературе с социальной точки зрения. К концу 1858 Добролюбов уже играл центральную роль в объединенном отделе критики, библиографии и современных заметок «Современника», оказывал влияние на выбор художественных произведений для публикации. Его революционно-демократические взгляды, выраженные в статьях «Литературные мелочи прошлого года», «Что такое обломовщина?» (о романе Гончарова «Обломов»), «Темное царство» сделали его кумиром разночинной интеллигенции. В своих программных статьях 1860 «Когда же придет настоящий день?» (разбор романа И. Тургенева «Накануне»,) и «Луч света в темном царстве» (о драме А. Н. Островского «Гроза») Добролюбов прямо призывал к освобождению родины от «внутреннего врага», каковым считал самодержавие. Несмотря на многочисленные цензурные купюры, революционный смысл статей Добролюбова был очевиден. Добролюбов писал и для «Свистка» — сатирического приложения к «Современнику». Работал в жанрах стихотворной пародии, сатирического обозрения, фельетона и др., скрываясь за образами «барда» Конрада Лилиеншвагера, «австрийского поэта-шовиниста» Якова Хама, «юного дарования» Антона Капелькина и др. вымышленных персонажей. Из-за интенсивной работы и неустроенной личной жизни усилилась болезнь Добролюбова. В 1860 он лечил туберкулез в Германии, Швейцарии, Италии, Франции.. Поездка в Европу несколько смягчила политический радикализм Добролюбова, привела к отказу от идеи немедленной революции и необходимости поиска новых путей.
В 1861 Добролюбов вернулся в Петербург. В сентябре 1861 в «Современнике» была опубликована его последняя статья “Забитые люди”, посвященная творчеству Ф. М. Достоевского. В последние дни жизни Добролюбова ежедневно навещал Чернышевский, рядом были Некрасов и другие единомышленники. Чувствуя близость смерти, Добролюбов написал мужественное стихотворение “Пускай умру — печали мало…” Также перед смертью он снял квартиру, чтобы после своей кончины не оставить негативный осадок в домах своих друзей. Умер Добролюбов в Петербурге 17 (29) ноября 1861. Похоронили мужчину на Волковском кладбище возле могилы В. Белинского.
Единственный музей, посвящённый творчеству и жизни публициста и литературного критика Николая Александровича Добролюбова, находится в центре Нижнего Новгорода, в доме, где прошло детство и юношеские годы выдающегося деятеля русской литературы. Музей расположен в двух зданиях, ранее принадлежавших семье Добролюбовых. Дом-музей был открыт в сентябре 1971 года, в канун празднования 750-летия Нижнего Новгорода. Мемориальная экспозиция разместилась в двухэтажной каменной постройке (флигель усадьбы) и представляет собой образец быта провинциального священнослужителя, коим являлся отец Н.А. Добролюбова. В доме можно увидеть личные вещи, картины, старинные книги (более 600 экземпляров) и предметы интерьера семьи писателя. Наиболее ценными экспонатами считаются очки Николая Александровича и первые фотографии. Литературно-историческая часть музея была открыта в 1986 году в соседнем трёхэтажном здании, где ранее располагался доходный дом Добролюбовых. В восьми выставочных залах бывшего доходного дома располагается литературная экспозиция, посвящённая деятельности и творчеству журналиста, литературного критика, публициста, поэта, педагога, философа и переводчика Н.А.Добролюбова. Также в музее проходят разнообразные выставки, проводятся научные конференции и организовываются творческие вечера.
В Нижнем Новгороде память о знаменитом земляке увековечена в названии улицы Добролюбова, также Нижегородский государственный лингвистический университет носит имя Н.А. Добролюбова
