Самый известный в истории клипер «Катти Сарк» сошел на реку Клайд 23 ноября 1869 года. Владельцем корабля был капитан Джон Уиллис, которому требовалось самое быстроходное в мире судно для перевозки чая из Китая в Англию.
Дело в том, что в то время популярны были гонки среди чайных клиперов, и тому, кто приплывет первым совершенно заслужено давалось больше денег. Порой эта сумма превосходила в несколько раз ту, которая выплачивалась второму и третьему приплывшему кораблю. Таким образом команды клиперов были заинтересованы материально, а торговцы от этого выигрывали в качестве товара. Ведь если плавание окажется непозволительно долгим, то чай потеряет свой первозданный аромат, а в худшем случае ещё пропитается запахами трюма самого парусника.
Интересна так же история и возникновения имени клипера. «Катти Сарк» был назван в честь шотландской ведьмы по имени Нэн Короткая Рубашка, которой ещё издавна пугали маленьких детей. Говорят, что когда Джон Уиллис увидел картину с ведьмой, он в неё влюбился и захотел как-то выразить свои чувства. Надо признаться, что моряки, услышав название клипера, были не в восторге. В те времена экипажи кораблей были через чур суеверны: боялись выходить в плавание в пятницу, страшились чёрных кошек и жутко не любили число «13». Они начали просить Уиллиса поменять название, обосновывая это тем, что оно может стать причиной гибели клипера и всей команды, но судовладелец был не приклонен. Наверное, именно из-за этой решительности и уверенности владельца, «Катти Сарк» заполучил самую счастливую судьбу из всего парусного чайного флота.
Широкую известность парусник получил благодаря состязанию с шотландским клипером «Фермопилы» в 1872 году. Уже через две недели после отплытия из Шанхая «Катти Сарк» попал в эпицентр сильного шторма, во время которого удар волны повредил деревянный руль. Однако вместо того, чтобы лечь в дрейф, и, дождавшись буксира, идти на ремонт, капитан с помощью плавучего якоря удерживал клипер по ветру в течении восьми суток бури. Тем временем матросы под руководством корабельного плотника, имевшего за плечами опыт кузнечного дела, смогли прямо на палубе сконструировать импровизированный горн и выковать новые скобы для крепления руля.
В итоге «Катти Сарк» добрался в Лондон только на 7 дней позже «Фермопил», которые преодолели всю дистанцию за 122 дня. Англичане, хорошо разбирающиеся в морском деле, высоко оценили стойкость духа капитана и команды. Клипер получил всеобщую известность, а имя плотника Генри Гендерсона навсегда вошло в историю британского мореплавания.
Впоследствии оба грузовых судна занимались перевозкой шерсти из Австралии и зарекомендовали себя как одни из самых быстроходных.
Со временем эти парусные корабли были вытеснены паровыми судами. А сам «Катти Сарк» несколько раз перепродавался. В конечном итоге клипер попал к капитану Уилфреду Доумену, который восстановил его начальный вид и в дальнейшем его начал использовать как учебный корабль. В 1954 году клипер «Катти Сарк» получил вечную стоянку в сухом доке Гринвича.
Однако даже превращение в музей не стало последним из приключений. В 2007 году «Катти Сарк» сильно пострадал в результате пожара, который уничтожил почти всю деревянную обшивку. К счастью, на это время была запланирована реконструкция, поэтому все съёмные элементы, включая мачты и паруса, были уже демонтированы. Восстановительные работы длились 5 лет и обошлись в 50 миллионов фунтов. В церемонии повторного открытия музея принимала участие сама королева.
