Война в Приазовье пришла осенью 1941 года. Враг рвался в Донбасс, обходя его с юга, по побережью Азовского моря, и далее на Северный Кавказ. Немецкое командование придавало большое значение Таганрогу как важному стратегическому пункту, замыкавшему Азовское побережье по реке Миус. Захват города был определен планом «Барбаросса». И это не случайно.
Во-первых, через Таганрог проходили местные железнодорожные линии, открывавшие путь и на Ростов, и в Донбасс. Во-вторых, в Таганроге находился оборудованный аэродром, построенный в 1938 году, позволявший принимать легкие истребители и средние бомбардировщики. Фашисты подтянули к городу крупные силы - 1-ю танковую армию под командованием фон Клейста. Над Таганрогом и Ростовом-на-Дону нависла реальная опасность оккупации. Обстановка на подступах к городу резко ухудшилась в середине октября 1941 г. Начались ожесточенные бои за Таганрог. Бойцы 31-й стрелковой дивизии, Азовской военной флотилии, 2-го Таганрогского истребительного батальона, созданного из рабочих предприятий, сдерживали напор врага. Однако, когда немецкая эсесовской бригада «Лейбштандарт» была усилена 4-м танковым полком 13-й танковой дивизии (120 танков),последняя линия сопротивления пала, и днем 17 октября 1941 года первые подразделения оккупантов вошли в город. О взятии Таганрога немецкими войсками страна узнала 22 октября 1941 из сводки Совинформбюро: «После упорных многодневных боев, в ходе которых противник потерял около 35 тысяч солдат и офицеров убитыми и ранеными, наши войска оставили Таганрог». Началась фашистская оккупация города, которая длилась 683 дня. Несмотря на то, что в городе сосредоточились представительства практически всех разведывательных органов, штаб командующего 1-й танковой армии, зондеркоманда СС-10а, в Таганроге и его окрестностях действовали подпольные организации и партизанские отряды, подрывники полковника Старостина, фронтовые разведчики и засекреченная агентура НКВД. В ноябре 1941 г. была создана городская подпольная организация. Во главе подпольщиков стоял центральный штаб, руководивший всей диверсионной и агитационно-пропагандистской работой. Руководителем его стал секретарь Матвеево-Курганского райисполкома Василий Афонов, а комиссаром – секретарь Таганрогского горкома комсомола Семен Морозов. Начавшись с 11 человек, к маю 1943г. подпольная организация насчитывала уже 500 таганрожцев. Под руководством городского штаба в оккупированном городе подпольные группы были созданы на металлургическом и инструментальном (комбайновом) заводах, заводах «Красный гидропресс», «Красный котельщик». 19 ноября 1941 года было взорвано трехэтажное здание немецкой комендатуры, под развалинами которого нашли свою могилу 147 гитлеровцев. В мае 1942 года был подорван склад боеприпасов, в июне организовано крушение немецкого воинского эшелона, в декабре – нападение на фашистский гарнизон в Маяковке. Горели склады, взрывались немецкие учреждения, выводились из строя паровозы. О деятельности таганрогского подполья неоднократно сообщалось в сводках Совинформбюро. В начале 1943 г. комиссар таганрогской антифашистской подпольной организации Семен Морозов и члены его группы были арестованы. После пыток и допросов 23 февраля их расстреляли в Петрушиной балке, где за время фашистской оккупации было расстреляно около 10 тысяч мирных жителей Таганрога и окрестных сел. Это место таганрожцы назвали «Балкой смерти». В мае 1943 г. в городе прокатилась новая волна массовых арестов подпольщиков. Полиция и гестапо обнаружили явки партизан и установили усиленную слежку за каждой квартирой. Около 200 подпольщиков было арестовано, в том числе и Василий Афонов. 6 июля 1943 г. они были расстреляны. За мужество и отвагу, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, 126 подпольщиков были награждены орденами и медалями. Комиссару таганрогского подполья Семену Морозову посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза, командир подполья Василий Афонов также посмертно был награжден орденом Ленина. Лишь несколько месяцев не дожили подпольщики до освобождения города в ходе битвы на Миус-фронте. Это сражение было одним из самых масштабных и кровопролитных в ходе Великой Отечественной войны.Около 150 тысяч советских воинов различных национальностей сложили головы на Миус-фронте. Успешным завершением этого сражения стало освобождение от фашистов Таганрога и всей Ростовской области. 30 августа 1943 года в 7 часов 30 минут, сломив оборону гитлеровцев, в город ворвались бойцы 130-й и 416-й стрелковых дивизий. С воздуха их поддерживали летчики 270-й бомбардировочной авиационной дивизии, с моря – Азовская военная флотилия. Вечером 30 августа 1943 года в Москве прогремел салют в честь освобождения Таганрога и Ростовской области. Это был третий салют в истории Великой Отечественной войны. Дивизиям 130-й и 416-й, а также 6-й гвардейской бомбардировочной было присвоено наименование «Таганрогская». Период временной фашистской оккупации закончился, но война продолжалась. Потери, понесенные городом, были огромны – разрушено более 80% промышленных площадей, ущерб составил более 300 млн рублей. Население Таганрога за период оккупации сократилось со 145 до 80 тысяч человек. В тяжелейших условиях возрождались промышленные предприятия, продукция которых шла на фронт. На заводе им.Димитрова уже осенью 1943 г. в оставшихся цехах разворачивается ремонт боевых самолетов, приходящих из фронтовых частей. В 1944-1945 гг. идет строительство тяжелого бомбардировщика Ер-2. После восстановления инструментальный (комбайновый) завод в феврале 1944 года начал выпускать боеприпасы. За эти достижения завод в 1945 году награжден орденом Отечественной войны I-й степени. В 1943 году «Красный гидропресс» также наладил выпуск продукции для фронта. За самоотверженную работу в годы войны 465 таганрогских рабочих были награждены медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.»
Впервые публично мысль о том, что Таганрог не менее других городов России достоин высокого звания «Город воинской славы», была высказана 30 августа 2008 года ветеранами на митинге в честь освобождения города у Мемориала Славы на Самбекских высотах.
Указ Президента Российской Федерации № 1459 «О присвоении г. Таганрогу почётного звания Российской Федерации „Город воинской славы“» был подписан 3 ноября 2011 года.
23 февраля 2012 года в Кремле состоялась церемония вручения почётных грамот о присвоении звания «Город воинской славы» представителям Таганрога, Коврова, Ломоносова и Петропавловска-Камчатского.Вручая грамоту, Президент РФ сказал о Таганроге несколько слов: «В конце XVII века Таганрог стал одним из форпостов России на побережье Азовского моря. Город-крепость был свидетелем самых разных сражений. Во время русско-турецких войн и в Крымскую войну гарнизон Таганрога не раз отражал атаки неприятеля. В Великую Отечественную Таганрог почти два года находился под оккупацией, однако тяжелейшие условия не сломили дух его жителей, которые создали подпольную организацию (одну из самых крупных, кстати, на Юге нашей страны),участвовали в операции по освобождению родного города. Таганрог стал третьим после Орла и Белгорода городом, в честь освобождения которого в столице нашей страны 30 августа 1943 года состоялся салют».
8 мая 2015 года перед зданием городской администрации состоялось торжественное открытие стелы «Город воинской славы». Поприсутствовать на этом исторически важном для Таганрога событии пришли ветераны Великой Отечественной войны, жители города, представители предприятий, организаций, общественных объединений и молодёжи, а также автор проекта стелы заслуженный архитектор России Игорь Воскресенский.
Памятная стела представляет собой гранитную колонну дорического ордера, увенчанную гербом Российской Федерации установленную на постаменте в центре квадратной площади. На передней части постамента расположен картуш с текстом указа Президента о присвоении звания «Город воинской славы», с обратной стороны постамента — картуш с изображением герба города. По углам площади устанавливаются гранитные тумбы, на которых размещены скульптурные барельефы с изображением событий, в связи с которыми Таганрогу присвоено почетное звание Российской Федерации «Город воинской славы».
