Устюжна сегодня - небольшой городок, раскинувшийся по обеим сторонам живописной Мологи в устье рек Ворожи и Ижины. О древности города свидетельствует хорошо сохранившееся городище, расположенное в устье р. Ижины. Отсюда и пошло название города - Усть-Ижина - Устюжна. Датой основания города считается 1252 год, что, конечно же, не отвечает исторической реальности. Возникновение древнерусского "града" в устье р. Ижины относится к XI веку, а неукрепленные поселения - селища и стоянки - существовали здесь уже задолго до этого.
Городище находится на западной окраине современного города при впадении Ижины в Мологу. Оно имеет в плане прямоугольные очертания и окружено с трех сторон валом высотой до 10 метров. С четвертой стороны, обращенной к Мологе, вала нет. Вход на городище находился со стороны Ижины, где ясно виден разрыв. Археологическим исследованием городища установлено, что поселение здесь возникло в XI веке и просуществовало около двух столетий. Вал устроен с применением обожженной глины. По его верху шло деревянное укрепление — рубленая стена или тын. Сравнительно небольшая территория городища указывает на то, что население его было немногочисленным. Раскопки А. В. Никитина в 1963 году выявили домонгольский культурный слой мощностью до 0,4 метра. Находки типичны для древнерусских городищ - шиферные пряслица, золото-стеклянные бусы, калачевидное кресало, хозяйственный инвентарь, лепная и круговая керамика. Видимо, не позднее XIII века город вышел за пределы городища. В более позднее время городище использовалось как убежище на случай опасности. К сожалению, в письменных источниках сведений об Устюжне XI -XII веков нет, и мы точно не знаем, кем она была основана. Из новгородской летописи, рассказывающей о событиях 1340 года, следует, что Устюжна была чужой для Новгорода территорией, которую новгородские молодцы "воеваша". Более ранние сведения об Устюжне имеются в одной из Угличских летописей, где она упоминается среди городов, подвластных угличскому князю Роману, княжившему до середины XIII в. Исходя из имеющихся археологических материалов и письменных источников, наиболее вероятным кажется предположение, что Устюжна первоначально входила в состав Ростово-Суздальских земель и была основана на пограничье с Новгородом. Как показали археологические раскопки, устюженское городище является памятником однослойным. По каким-то причинам в XII столетии жители ушли из этого укрепленного места и больше сюда не возвращались. Лишь в конце XVI — начале XVII века на короткий период городище было заселено, но с окончанием Смутного времени оно опять опустело. Возможно, уход жителей с городища в XII веке был связан с разорением его новгородцами. Летописец не указал названия городов, взятых на щит новгородцами в 1148 году на верхней Волге и на Мологе. Среди них могла быть и Устюжна. Упоминание ее в числе владений угличского князя Романа свидетельствует о том, что к середине XIII века город был восстановлен.
Устюжна в ту пору была малоприметным городом и не часто удостаивалась внимания летописцев. Расположенный в дальнем углу Ростово-Суздальской земли и служивший своеобразным замком, запиравшим Мологу для новгородцев, маленький далекий городок не принимал особенно активного участия в событиях русской истории тех лет. С 1567 года Устюжна предстает большим неукрепленным торгово-ремесленным посадом, раскинувшимся по берегам Мологи, Ворожи и Ижины и занимавшим почти всю территорию современного города. На посаде 2 площади, 11 улиц с переулками. Город делился на концы и чети. Всего в Устюжне числилось 976 дворов, 2 монастыря со слободками, 18 церквей. На Торговой площади в двух рядах насчитывалось 124 лавки. Здесь же находились изба таможенная, земский двор, тюрьма. На Дмитриевской улице стояли пришедшие уже в ветхость строения дворов наместника и тиуна. У старого городища по обоим берегам Мологи раскинулась рыбачья слободка. В Мологе ловились осетры, севрюга, стерлядь и отправлялись в Москву к царскому двору.
Главное занятие посадского населения составляли ремесла, связанные с обработкой кричного железа. Одних только кузнецов, не считая молотников, котельников и гвоздарей, здесь было 77 человек. По числу ремесленников, занятых обработкой металла, Устюжна в XVI столетии занимала в Московской Руси одно из ведущих мест. Не приходится сомневаться в том, что варка кричного железа из добываемой в окрестностях болотной руды и его обработка была развита здесь и в предшествующие века. Не случайно в первом летописном упоминании Устюжна названа «Юстюгом Железным». Но вместе с тем отсутствие близкого и емкого рынка сбыта продукции, самый характер вотчинного производства, направленного прежде всего на удовлетворение потребностей вотчины, ранее сдерживали превращение Устюжны в северный металлургический центр Московской Руси. Только по мере сложения общерусского рынка с укреплением и развитием экономических связей между разъединенными прежде удельными княжествами в XVI веке появились благоприятные условия для расцвета устюженского железного промысла.
