Рембрандт Харменс ван Рейн родился 15 июля 1606 года в голландском городе Лейдене. Его отец был зажиточным мельником. Фамилия «ван Рейн» означает «с Рейна», то есть с реки, на которой стояли мельницы. В семье было десять детей, предпоследний из них - Рембрандт. Он оказался единственным в семье ребёнком, получившим образование в Латинской школе в Лейдене. В возрасте 13 лет Рембрандт начал осваивать ремесло художника, обучаясь у местного живописца Якоба ван Сваненбюрха. Он провёл в его мастерской три года, а затем на полгода перебрался в Амстердам к известному мастеру исторической живописи Питеру Ластману. В 1625 году Рембрандт вернулся в Лейден, где подружился с живописцем Яном Ливенсом (тоже учеником Ластмана). На протяжении нескольких лет они часто писали вместе, и временами их работы настолько походили друг на друга, что установить авторство представлялось делом почти безнадёжным.
В конце 1631 года Рембрандт переехал в Амстердам. Здесь он стал работать на заказ, что позволило ему быстро добиться успеха. Почти два года художник прожил в доме Хендрика ван Эйленбюрха, крупного торговца живописью, с которым подружился вскоре после переезда в столицу. В июне 1633 года Рембрандт обручился с двоюродной сестрой Эйленбюрха Саскией, а спустя год женился на ней. Между 1635 и 1640 годами Саския родила троих детей, но все они умирали, прожив на свете лишь несколько недель. В 1641 году она родила четвертого ребёнка. Родители назвали сына Титус. Титус выжил, но вскоре умерла Саския. Ей было 29 лет. В год смерти Саскии художник закончил «Ночной дозор» - свою самую большую и знаменитую картину.
Опечаленный смертью жены, художник не мог заставить себя сконцентрироваться на привычной работе и быстро растерял богатых заказчиков. Он увлечённо писал полотна на библейские темы. В трудные периоды своей жизни Рембрандт всегда находил утешение в религии, но теперь ему нужно было думать о крошечном сыне. Художник нанял для него няню, вдову Гертье Диркс. Спустя несколько лет её сменила другая молодая женщина - Хендрикье Стоффельс, которая стала женой Рембрандта. Хендрикье родила Рембрандту сына (он умер в младенчестве) и дочь Корнелию.
Между тем финансовое положение Рембрандта стремительно ухудшалось. Несмотря на отсутствие выгодных заказов на портреты, художник тратил большие деньги на свою коллекцию. В ней можно было найти полотна итальянских мастеров эпохи Ренессанса, оружие, бюсты римских императоров, старые костюмы, сотни рисунков и гравюр. В 1652-54 годах дела пошли настолько плохо, что Рембрандт продал часть своей коллекции. Но и это не помогло. В 1656 году художник оказался не в состоянии платить своим кредиторам и едва не угодил в долговую тюрьму. Ему удалось избежать этого с помощью законной операции, называвшейся «cessio bonorum» (что значит «передача долга»). Должник не препровождался в тюрьму, если ему удавалось доказать в суде, что его тяжелое положение вызвано объективными причинами. Распродав всё своё имущество, Рембрандт даже получил разрешение остаться в принадлежавшем ему до этого доме. В 1660 году новый владелец дома аннулировал это разрешение.
С тех пор Рембрандт жил на скромных квартирах в бедных кварталах города. Художник до конца своей жизни так и не расплатился с некоторыми из своих кредиторов, но это не помешало ему оставаться в глазах сограждан достойным человеком и уважаемым мастером. В 1661-62 годах он получил два крупных заказа: картину «Заговор Юлия Цивилиса» для новой амстердамской ратуши и групповой портрет «Синдики» для здания гильдии суконщиков. Закат художника, несмотря на творческий подъем, был печален. В 1663 году умерла его верная спутница Хендрикье. Позже Рембрандт похоронил сына, следом - невестку. Осенью 1669 года настал и его черёд. 4 октября тихо и незаметно покинул этот свет величайший мастер голландской живописи.
