Вержавск - один из самых известных и вместе с тем загадочных городов Смоленщины. Не доживший до наших дней, он продолжает интересовать ученых и краеведов как «мертвый» город с его незабываемым прошлым.
Первое достоверное упоминание о Вержавске встречается в грамоте смоленского князя Ростислава 1150 года. В ней перечисляются населенные пункты и размер дани, выплачиваемой смоленскому князю. Наряду с Рославлем, Дорогобужем, Ельней и другими селениями в списке плательщиков дани указывается и Вержавск.
Рождению и дальнейшему развитию Вержавска как города способствовало выгодное географическое положение на перекрестке путей - водного (система рек Каспли и Гобзы) и сухопутного (дорога Смоленск - Велиж). Упадок наступил лишь после разорения города литовцами в начале XVI века, а исчезновение произошло в первой половине XVII века.
Существование Вержавска в прошлом никем ныне не оспаривается. Споры ведутся главным образом вокруг двух вопросов: конкретного местоположения города и смыслового значения его названия. Одно время выдвигались две версии по поводу расположения города: на месте нынешнего Ржева и на реке Верже. Но эти версии оказались несостоятельными, поскольку они не были подтверждены последующими исследованиями. Общепризнанным местом, на котором возник Вержавск, ныне считается территория, примыкающая к озеру Ржавец (система реки Гобзы в восточной части Демидовского района). О былом существовании здесь крупного поселения напоминает хорошо сохранившееся городище со следами земляного вала и остаточными предметами домонгольского времени. Недалеко от городища обнаружены следы неукрепленного поселения.
О непосредственной связи местоположения Вержавска с озером Ржавец указывают более поздние письменные источники. На них ссылается известный советский археолог В. В. Седов. Он обратил внимание на то, что в «Списке городов дальних и ближних» XIV века этот город упоминается под названием Ржавескъ , о чем имеются сведения в книге Л. В. Алексеева «Смоленская земля в IX-XIII вв.».
Письменные источники донесли до наших дней отрывочные сведения как о самом городе, так и об отдельных его объектах. Поэтому о топонимии Вержавска можно говорить только условно.
Особый интерес вызывает название исчезнувшего города. В свое время этот интерес подогревался надеждами на успешный поиск месторасположения самого селения, связанного с рекой Вержа. А когда стало известно, что по берегам реки никаких городов не было, то возник второй вариант происхождения названия - от озера Ржавец. Обоснованность этимологической связи между Вержавском и озером Ржавец вытекает из широкой распространенности на территории области «ржавых» рек, озер, болот и других объектов. Свыше 15 населенных пунктов с топоосновой -ржав-, наличие многочисленных рек типа Ржавка, ручьев типа Ржавец и др. говорят о родственности наименования Вержавск (Ржавеск) с названиями перечисленных объектов, в том числе с озером, на берегу которого он когда-то располагался. Следовательно, в дословном переводе Вержавск означает «город у ржавой воды».
Из-за отсутствия соответствующих документов мы не можем сказать об особенностях былой планировки города, его основных составных частях - улицах. Единственным объектом, располагавшимся внутри города и донесшим до наших дней свое название, является Ильинская церковь. Ее существование в прошлом доказывается письменным источником, датированным 11 апреля 1609 года, в котором сообщается, что «у Вержавск, к Илье Пророку на городище, из Велижа (приехали) два литвина», направлявшиеся в Смоленск . Местоположение церкви подтверждено также археологическими раскопками на самом городище. Не исключено, что вержавляне оставили после себя названия окрестных озер Ржавец и Поганое, некоторых близлежащих селений, например, деревни Городище.
