Три отряда стояли как вкопанные.
     Митя давал последние указания:
     -  Повторяю:  задача  каждого  отряда - раньше всех  прибыть  к костру,
местонахождение  которого  нужно будет  определить  в  пути  по указательным
знакам. Будьте внимательны! "Первый отряд  идет через  улицу  Чехова, шоссе.
Указатель на полкилометра от леса. Второй отряд..." - читал Митя.
     Васек ждал. Саша Булгаков стоял рядом с ним и не отрываясь смотрел Мите
в рот.
     -  "Третий отряд...  -  Митя повернулся  лицом  к ребятам  Трубачева: -
Черкасская улица, переход через шоссе.  Стрелка, показывающая направление на
первой тропинке, сворачивающей в лес". Понятно?
     - Понятно! - выпалили все три отряда.
     Митя махнул рукой:
     - Вперед!
     - Шагом марш! - скомандовал Васек Трубачев.
     Отряд вышел из школьных  ворот и зашагал по улице. Два других отряда со
своими командирами свернули в боковые переулки.
     - Скорей! Скорей! - заволновались девочки. - Перегонят!
     - Не бежать! - нахмурился Васек.
     - Бежать хуже. Прозеваем указатель и все спутаем, - сказала Лида.
     Шли ровным быстрым шагом. Дорога была всем знакома.
     - Красиво идем! - шептали девочки.
     - Ребята! По мостовой потише,  у меня тапочки новенькие, - беспокоилась
Синицына.
     - Повесь их себе на нос, твои тапочки!
     - Не из-за тапочек, а из-за Малютина потише надо. Здесь камни, и солнце
печет очень, - тихо сказала Валя Степанова, трогая рукой свою макушку.
     Васек оглянулся. Сева Малютин шел сзади. На спине у него был рюкзак, на
боку - полевая сумка.  На покрасневшее от  солнца лицо падала  тень от низко
надвинутой на лоб панамки.
     - Леня Белкин, возьми у Малютина рюкзак, - сказал Васек, - ему тяжело.
     - Есть! - бойко отозвался  Леня  Белкин, подождал Севу и, не слушая его
возражений, перекинул  через  плечо Севин рюкзак. -  Иди, иди! А то устанешь
сразу... А мне нипочем!
     Улица вдруг кончилась. За шоссе открывался зеленый ряд елок. Они стояли
как  нарисованные, а  за ними  живой стеной поднимались дубы, березы  и ели.
Пахло хвоей и нагретым листом. По небу плыли белые пушистые облака.
     Отряд остановился.
     - Здесь! - взволнованно сказал Васек.
     - Вот она,  вот!  - закричало сразу несколько голосов. На траве искусно
выложенная мелкими камешками стрелка указывала на тропинку.
     Ребята почувствовали важность этой минуты.
     - Начинается! Начинается! - зашептали они.
     - Пошли! - бодро крикнул Васек.
     Он  шел впереди, оглядывая  каждый кустик и чуть притоптанную траву  по
бокам тропинки. Ребята, затаив дыхание, гуськом шли за ним.
     - Сейчас тропинка сама ведет, а  как  выйдем  из елок, надо  смотреть в
оба, - уговаривались Одинцов и Саша.
     Елки  кончились. Тропинка,  сделав  полукруг,  сворачивала  обратно  на
шоссе. В лесу было  свежо и тенисто, в густой траве качались белые ромашки и
н.ежно-голубые колокольчики.
     Сквозь заросли крапивы пробивались кусты дикой малины.
     - Ищите здесь, -  сказал Васек. -  Далеко не отходить, кусты не ломать,
смотреть под ноги!
     Ребята, низко пригнувшись к земле, всматривались в каждый уголок.
     Девочки, заправив под панамки  непослушные  волосы  и  стараясь не мять
цветы,  продвигались  вперед на  цыпочках,  напряженно  и молча  оглядываясь
вокруг.  Мазин  и  Русаков держались вместе.  Все места  пригорода  были ими
исхожены зимой на лыжах.
     - Вот тут следы зайца были, помнишь? - припоминал Русаков.
     - Ладно, не болтай. Не до зайца сейчас, - хмуро останавливал его Мазин.
И тут же,  указывая на  молодую  белоствольную березу, опоясанную маленькими
окошечками, говорил: - Дятловы кольца. Березовым соком остроносый лакомился!
Я тоже пил. Эх, хорошо!
     - А помнишь, как мы... - оживлялся Петя.
     - Хватит, ищи стрелу! - сурово останавливал его Мазин.
     Васек подбежал к старому пню. Около  него валялись сломанные ветки  ел-
ки. Он присмотрелся к ним ближе. Елка была  так обломана,  что ствол с двумя
ветками напоминал стрелу.
     На земле были рассыпаны иглы, очевидно счищенные перочинным ножом.
     - Булгаков, Одинцов, сюда! - боясь ошибиться, позвал он товарищей.
     - Куда направление? Куда направление? - волнуясь, спрашивал Саша.
     - Да, направление в  лес! Ясно - это указатель, - сказал,  поднимаясь с
колен, Одинцов.
     - Вперед!
     Ребята весело двинулись в указанном направлении.
     Лес  становился  гуще. Валежник царапал коленки, цеплялся  за платье. В
тоненькие  пушистые волосы Вали Степановой вцепилась зеленая колючка. У Лиды
Зориной  через  всю коленку  тянулась красная полоса.  У многих  девочек  от
крапивы распухли руки, но  никто не жаловался.  Одна Синицына  тихо ворчала,
попадая то в крапивное место, то на острый сучок. Ее никто не слушал.
     Васек,  раскрасневшись от  напряжения,  старался  не  снижать  строгого
командирского тона, чтобы не  уронить дисциплину.  Сам он,  так же как и все
ребята, уже чувствовал тревогу. Всем казалось, что прошло  уже много времени
и другие отряды давно опередили их. Шли  молча. Вдруг Синицына нагнулась над
муравьиной кучей и, выхватив оттуда три палки, подняла их вверх.
     - Стрела, честное слово, стрела! - торжествующе крикнула она. - Вот так
лежала!
     - Положи! Положи! - в ужасе закричали ребята.
     - Трубачев, она подняла!
     - Она спутала направление!
     Синицына испуганными, круглыми глазами смотрела на подходившего Васька.
Он вырвал  у нее из  рук  палки и наклонился  над муравейником. Там  остался
глубоко вдавленный след, обозначавший стрелу. Васек выпрямился:
     - Указатель найден!.. Синицына, становись в задние ряды!
     У ребят отлегло от сердца.
     Пристыженная, Нюра Синицына пошла в задний ряд.
     Дальше стрелы стали попадаться чаще. Глаза, привыкшие нащупывать их, не
пропускали ничего.
     Васек шел  впереди. Найдя стрелу, он  молча  показывал  на нее  рукой и
торопился дальше.
     -  Давайте бегом!  Нас  же  много - авось  не пропустим,  -  предлагали
некоторые ребята.
     - На "авось" нельзя! - доказывала Лида Зорина.
     - Мы и так быстро идем! - утешал Саша Булгаков.
     Все шло благополучно. Последняя стрела,  вырезанная  на дереве перочин-
ным ножиком, вдруг указала  направление  в  такую  чащу,  где  колючие кусты
шиповника, сухие ветки и торчащие во все стороны сучья бурелома совер- шенно
загораживали дорогу. Впереди виднелся овраг. Может, не сюда?
     - Трубачев, верно мы идем? - заволновались ребята.
     -  Все в порядке. Вперед! - скомандовал  Трубачев,  медленно пробираясь
через чащу и защищая рукой лицо от колючих веток.
     Ребята беспрекословно двинулись за ним. Овраг был крутой. На дне бежала
лесная речушка, неширокая, но быстрая. В темной воде не было видно дна.
     - Брр... Тут глубоко, - неуверенно сказал кто-то.
     -  Смеряйте  глубину!  -  зашептали девочки. Коля  Одинцов  вытащил  из
хвороста  длинную  палку,  наклонился  и  стал  мерить  глубину.  Палка,  не
достигнув дна,  вырвалась у него из рук и  уплыла по  течению.  Он поднялся,
обескураженный.
     Валя Степанова заглянула в темную воду и сняла тапочки.
     - Надо так надо, - тихо сказала она, ожидая приказа.
     -  Обследовать берег!  - сказал Трубачев  и,  пройдя  несколько  шагов,
вытащил  из  земли  белую,  свежевыструганную  галочку.  Это  была   стрела,
воткнутая в землю.
     - Направление в землю, - недоумевающе сказал кто-то аа плечом Васька.
     - Трубачев, куда направление? - спросил, нахмурившись, Одинцов.
     Васек кусал губы, глядя на запачканную в земле стрелу.
     - Направление в землю, - сообщил он сгрудившимся вокруг ребятам.
     - Ничего особенного... Значит, что-то в земле, - заявила Зорина.
     Булгаков присел  на  корточки  и  стал разрывать  руками рыхлую  землю.
Вместе с комьями земли вылетела спичечная коробка.
     - Дай сюда! - протянул руку Васек.
     В  коробке  лежала записка -  приказ  по третьему отряду. Ниже  стояли:
точка-тире-точка-тире...
     - Что это? Что это? - заволновались ребята.
     - Морзе! - ахнул Саша.
     - Азбука Морзе! Азбука Морзе! - зашумели ребята.
     Васек растерялся. Точки и тире запрыгали у него перед глазами.
     - Ничего, сейчас разберем... -  неуверенно сказал Саша.  - Давай сигнал
для сбора!
     Васек свистнул. Отряд живо собрался вокруг своего командира.
     - Найдена записка. Азбука Морзе. У кого есть перевод?
     - У кого перевод? У кого есть перевод? - кричал Одинцов.
     Все молчали.
     - Что же вы? Мы время теряем! - торопил Саша, потрясая запиской.
     - У меня дома есть... - уныло сказал Белкин.
     - Ну и беги за ним домой! - оборвали его ребята. Мазин вытянул  голову,
хмуро посмотрел на записку и почесал затылок:
     - Эх, жизнь! Что же мы-то с тобой, Петька!
     - Вот так история! - развел руками Медведев.
     - Ребята, ну что же вы, ребята? - обращаясь то к  одному, то к другому,
умоляла Лида Зорина. - Неужели вы азбуки Морзе не знаете?
     - Сама попробуй прочти! - накинулась на нее Синицына.
     Васек не знал, на что решиться. Идти наугад? Искать следующий знак?
     - Смирно! - прикрикнул он, чтобы прекратить разгорающийся спор.
     Сева Малютин, осторожно прокладывая себе дорогу между ребятами, подошел
сбоку:
     - Трубачев, я немножко знаю. Можно посмотреть?
     Саша поспешно  протянул  ему  записку.  Малютин  раскрыл полевую сумку,
вытащил оттуда карандаш и записную книжку.
     - Пиши на моей спине, - предложил ему Одинцов.
     - Не надо, - сказал Сева. Он  внимательно  посмотрел  на записку, потом
заглянул в записную книжку, покусал губы и потер лоб.
     - Забыл! - насмешливо сказал Мазин.
     - Нет.  Сейчас!  -  просветлел  вдруг  Малютин.  -  Вот  первые  слова:
"Переправа на берегу..."
     - Ура! - подпрыгнули ребята.
     - Читай дальше! - нетерпеливо сказал Васек. Малютин пошевелил губами:
     - Дальше я не могу разобрать.
     - Хватит! Ищите  переправу! - закричал Васек  и,  пригнувшись,  побежал
вдоль берега.
     - Есть!  -  раздался  из кустов  голос  Русакова. Красными, обожженными
крапивой руками он  с торжеством  вытащил из-под валежника две крепко сбитые
доски.
     - Перекладины! Столбики с рогульками, живо! - командовал Васек.
     Но  ребята  уже и без  команды  яростно тащили сваленные в  кучу  сухие
жерди,  обтесанные  топорами  колья и в  жидкую  грязь на берегу вколачивали
столбики.
     - Готово! Цепью! За мной!
     Ребята один за другим перешли речку.
     Васек смерил глазами крутой подъем и тревожно оглянулся на Малютина.
     Мазин  поймал его  взгляд, вытащил из  кармана веревку,  закрутил  один
конец себе повыше локтя и подмигнул Ваську: "Поднимем... ничего!"
     Васек кивнул головой.
     - Ребята, держись за веревку!
     Все схватились за веревку. Сева Малютин оказался между Валей Степановой
и  Петей Русаковым.  Мазин крякнул, натянул  постромки  и  полез  по крутому
склону.
     - Малютин, держись  крепче, -  беспокоилась  Валя  Степанова,  глядя на
порозовевшее лицо Севы.
     - Малютин,  не трать  силы.  Ты только  ногами перебирай,  - озабоченно
советовал Петя Русаков.
     - Молодец, Малютин, всех выручил! - кричали сверху ребята.
     Сева,  крепко  держась  за  веревку, глядел  на  товарищей  счастливыми
глазами.
     - Ну, айда! Пошли! Пошли!  - натягивая изо всех сил  веревку и  набирая
высоту, кричал Мазин.
     Васек Трубачев, не  обращая  внимания на осыпавшуюся под ногами  землю,
цепляясь  за  кусты,  выскочил  из  оврага  первый.  Стоя  на  пригорке,  он
выпрямился и протянул вперед руку.
     Между деревьями  возвышалась куча хвороста, издали  похожая  на  шалаш.
Около нее мелькало что-то зеленое, как птица с зелеными перышками.
     - Костер! Митя!
     - Ура! Ура! - грянул подоспевший отряд.
     - Подойти в порядке! Построиться! - крикнул Васек.
     Но его уже никто не  слушал. Ребята бросились  врассыпную на  последний
знак - зеленую Митину тюбетейку.
     Отряд Трубачева пришел первым!