Волгск (волжский город) – именно так первоначально назвали этот город. Однако, это труднопроизносимое название быстро трансформировалось в Вольск. Впрочем, называли Вольск в XVIII веке и Волжском и Волском. А начиналось всё с рыбной слободы Малыковки. В 1632 году Государь Михаил Фёдорович пожаловал рыбные ловли в районе современного Вольска с окрестными угодьями московскому Новоспасскому монастырю. Обитель перевела сюда многих крестьян, к ней приписанных. Они и основали рыбную слободу, нареченную Малыковкой, по имени рек Верхней и Нижней Малыковок, тогда довольно полноводных притоков Волги. Ближе к концу XVII столетия сюда, в места довольно отдаленные от столицы, начали переселяться приверженцы старообрядчества. По бытующим до сих пор преданиям, многие прибывали водой, даже на плотах, с севера (скорее всего, из Нижегородского Заволжья, с реки Керженец). Тогда же, в конце 17-го века, здесь была построена первая православная церковь, она была деревянной и названа в память знаменитой иконы Казанской Божьей матери.
В 1780 году на карте Российской империи вместе с Саратовской губернией появляется уездный город Волгск. Городу был пожалован герб: "Медведь, лежащий в золотом поле, коими зверьми страна эта изобилует". Что интересно, последний медведь Саратовской губернии был застрелен именно под Вольском в 1890-х годах. В 1792 город постиг опустошительный пожар, сгорело 372 дома. В тот же год был составлен "прожектированный регулярный план", которым предусматривалось создание излюбленной Екатериной II прямоугольной сетки улиц. Наступил настоящий строительный бум. К 1797 году в Вольске было обустроено несколько улиц, шедших перпендикулярно к Волге, и несколько продольных - таким образом, уличная сеть образовала десятки жилых кварталов и несколько практически "равноправных" площадей. Деревянные дома часто строились из лиственницы - дерева, не поддающегося гниению. До сих пор сохранились такие здания "первого поколения". Уже в начале XIX века понадобился новый план города, предусматривающий его значительное расширение. В 1805 году по распоряжению министра внутренних дел князя В.П. Кочубея началось мощение городских улиц Вольска. На неудобных для строительства местах разбиваются обширные фруктовые сады.
Возглавлял строительную активность городской голова В.А. Злобин, как обычно бывает в России мошенник и преуспевающий градоначальник в одном лице. Доверенный человек князя А.А. Вяземского,(он использовал его как подставное лицо для торговли винными откупами) Злобин из простого волостного писаря превратился в одного из самых богатых людей России. Во время градостроительного бума, используя свои обширные знакомства, в т.ч. с министром внутренних дел князем В.П. Кочубеем В.А. Злобин и другие вольские купцы закладывали недостроенные здания в банки, как уже завершенные, а полученные кредиты пускали на новое строительство. Естественно в конечном итоге такие действия привели к грандиозному финансовому краху, катализатором к которому послужила Отечественная война 1812 года. Злобин был полностью разорён, правда, это выяснилось после того, как он отошел в мир иной в 1814 году, при этом его имущество покрывало только половину набранных им кредитов, и большинство местных купцов постигла та же участь, т.к. их финансовая деятельность была тесно связана с местным головой. Те здания, которые не были при Злобине окончены, простояли в недостроенном виде почти полстолетия. В. Беккер, посетивший Вольск в 1842 году, пишет: «при самом вступлении в город, вы поражаетесь огромными каменными недостроенными домами и, смотря на них, подумаешь, что это случилось после пожара или неприятельского нашествия».
Однако старания Злобина дали весомый результат. К 1859 году в Вольске было боле 160 каменных особняков и подворий, построенных по проектам лучших архитекторов. Это почти столько же, сколько было во всех вместе взятых прочих уездных городах Саратовского наместничества. Самый знаменитый памятник деятельности В.А. Злобина в Вольске - уникальный по архитектуре двухэтажный Гостиный двор, выходящий главным фасадом на Торговую площадь, занимающий целый квартал, достойный любого губернского города. Не зря Злобин и его покровители готовили документы о переносе губернского центра из Саратова в Вольск. Комплекс зданий торговой площади включает ещё целый ряд самых разнообразных по архитектуре и времени постройки домов и смотрелся бы очень органично, если бы не расположенный здесь дворец культуры, превращенный в торговый центр. В XIX веке про Вольск говорили: "Вольск-городок – Петербурга уголок!" и называли его «ампирной столицей Поволжья».
Платон высказал мысль о том, что архитектура оказывает огромное влияние на формирование человека. В отношении Вольска эта теория точно действует. Только Героев Советского Союза биография которых связана с городом, более 100 человек. Самые известные из них: лётчик Виктор Талалихин, политрук Василий Клочков, погибший у разъезда Дубосеково, медсестра Зинаида Маресьева. Под Вольском испытывал свой первый гусеничный трактор Фёдор Блинов. Здесь учились основоположник химической физики, Нобелевский лауреат Николай Семёнов, писатель Фёдор Панфёров, биолог Борис Токин, родились биолог П.И. Бахметьев и конструктор зенитных ракетных комплексов (в т.ч. С-300) Пётр Грушин. В Вольске боролся с восстанием Пугачёва поручик Гаврила Романович Державин, бывали Константин Федин, Климент Ворошилов. Александр Керенский был избран депутатом IV Государственнойй думы от города Вольска.
Говоря про город нельзя не упомянуть о его индустриальной истории. После отмены крепостного права вольские купцы, зарабатывавшие до этого торговлей хлебом, понемногу начали вкладывать деньги в производство. В 1877 году в городе начало работать первое крупное предприятие - механические мастерские с литейным цехом принадлежащие мещанину Фёдорову. Через двенадцать лет предприятие перекупили обрусевшие немцы Гильдебрандт и Матклейн, и расширив его, создали судостроительную верфь. По заказам вольских и саратовских купцов до 1902 года здесь было построено восемнадцать буксирных и шесть пассажирских пароходов. Уничтожил это предприятие большой пожар, строительство новых судов там уже не возобновилось, но ремонтно-механические мастерские остались. В 1897 году в Вольске построен первый цементный завод – Глухозёрский – крупнейший на тот момент в России, а в течение следующих 20 лет пущено ещё три цемзавода. До сих пор люди, живущие в Вольске, спорят, пошло это городу на пользу или во вред, т. к. цементная пыль, особенно летом, покрывает всё вокруг и не даёт дышать, хоть и работает сейчас только два завода, а туристические пароходы проходят мимо города, у которого сейчас нет даже самой маленькой пристани. Сохранившиеся старые постройки и жилые дома при цементных предприятиях, а также «мельница Меркульева», пивоваренный завод "Купец и ко", вокзал на станции Привольская - образцы архитектуры "промышленного модерна" конца XIX – начала XX века.
