Площадь Звезды (place de l’Etoile) — сущий кошмар для автомобилиста, который пытается выйти с круга, одновременно увертываясь от бегущих со всех сторон к арке туристов. Площадь получила название благодаря расходящимся от нее двенадцати лучам проспектов, один из которых — сами Елисейские Поля. За наполеоновской аркой Триумфальный путь меняет название с Елисейских Полей на авеню Великой армии (avenue de la Grande Armée) и уходит дальше, туда, где виднеется миттерановская арка в Дефансе.
Возвышающаяся в центре площади Триумфальная арка (Arc de Triomphe) — самая большая в мире, ни одному тирану с тех пор не удалось ее превзойти. Постройка Жана Франсуа Шальгрена — такой же официальный символ города, как Эйфелева башня или Нотр-Дам. На создание монумента, который по замыслу Наполеона должен был символизировать силу императорской армии и власти, ушло более 10 млн франков и 30 лет работы: строительство завершили только в 1836 году, когда заказчик уже лежал под камнем тяжелым на острове Святой Елены.
Высота 49,51 м, ширина 44,82 м, высота свода 29,19 м. Сооружена в 1806—1836 по проекту архитектора Жана Шальгрена. Украшена четырьмя скульптурными группами: со стороны Елисейских полей — «Марсельеза» ск. Рюда (справа) и «Триумф 1810 г.» ск. Корто; со стороны авеню де ля Гранд-Арме — «Сопротивление» (справа) и «Мир» ск. Этекса. На стенах арки выгравированы названия 128 сражений, выигранных республиканской и императорской армией, а также имена 658 французских военачальников. Арку окружают сто гранитных тумб (в честь «ста дней» правления Наполеона), соединенных между собой чугунными цепями. Надпись на могиле Неизвестного солдата: «Здесь покоится французский солдат, отдавший жизнь за Родину, 1914-1919».
Со времён правления Людовика XIV прямая дорога соединяла две королевских резиденции — парижский дворец Лувр и Версальский дворец. Название этой дороги — «Триумфальный путь» — не устарело и сегодня: на одной оси стоят здесь три арки — Каррузель возле Лувра, Триумфальная арка на площади Этуаль и Большая арка, построенная уже в нашу эпоху в ультрасовременном квартале Дефанс.
В декабре 1806, сразу после Аустерлицкого сражения, Наполеон распорядился соорудить на парижском холме Шайо триумфальную арку в честь военных побед, одержанных Францией во время Революции и в период Первой империи. Целых два года ушло на сооружение фундамента. В 1810, когда новоиспеченная императрица Мария-Луиза должна была торжественно въехать в столицу через Елисейские поля, на каменном фундаменте была наспех сделана из досок и сурового полотна «декорация» будущей арки. Наполеон не дожил до окончания строительства Триумфальной арки: оно завершилось лишь в 1836, в годы царствования Луи-Филиппа.
15 декабря 1840 под аркой проехал траурный кортеж с прахом Наполеона, доставленным с острова св. Елены. Позднее торжественной погребальной церемонии с остановкой под сводами Триумфальной арки удостоились после своей кончины Тьер, Гамбетта, Виктор Гюго, Лазарь Карно, Мак-Магон, генералы Фош и Жоффр, генерал Леклер, маршал Латтр де Тассиньи.
28 января 1921 под сводами арки были погребены останки Неизвестного солдата, погибшего во время первой мировой войны, а два года спустя зародилась традиция ежедневного символического зажжения Мемориального огня на могиле Неизвестного солдата. Этой чести удостаиваются французские ветераны второй мировой войны, ряды которых, увы, с каждым годом редеют.
Последняя реставрация проводилась в 2003 году. Триумфальная арка, ставшая символом Елисейских полей и всего Парижа, была закрыта в период с 8 по 22 декабря. Реставрационные работы, в которых остро нуждался монумент XIX века, обошлись в 2.235 миллионов евро.
Зайти под арку (лучше по многочисленным подземным переходам) стоит только ради взгляда — вперед-назад. Назад — в сторону Лувра и арки Карузель, вперед — в сторону Большой арки Дефанса, дабы убедиться в том, что французские градостроители вас не обманули. Можно также подняться на арку. С 50-метровой высоты открывается неплохая панорама города, и оценить безупречную геометрию Триумфального пути проще всего именно отсюда.
