Новочеркасск был основан 18 (30 мая) 1805 как столица донского казачества, основателем города был атаман Матвей Иванович Платов. До этого столица располагалась в Черкасске (ныне ), но он постоянно затоплялся разливами Дона, поэтому в 1804 году было принято решение о строительстве новой столицы, которая должна была располагаться на возвышенности. 31 декабря 1804 года Александром I был утверждён проект новой столицы. Город был построен согласно плану французского инженера Ф. П. де Воллана в лучших традициях европейских образцов градостроительства, с просторными площадями, широкими проспектами и утопающими в зелени бульварами. Город называли «маленьким Парижем». По плану в логической основе города лежат площади, на каждой из которых стоит церковь, а от каждой из площадей радиально отходят улицы. 30 мая 1806 года в Новочеркасск была официально перенесена столица Земли Войска Донского.
Строительство города шло медленно, прежде всего из-за нежелания казаков покидать обжитые места, да к тому же новая столица находилась в 20 км от Дона, с которым казаки были тесно связаны на протяжении всей своей истории. Из-за этого были даже планы углубить реку Аксай (рукав Дона), на берегу которой располагался новый город, фактически предполагалось пустить Дон по другому руслу, но из-за недостатка средств этот план не был осуществлён, и более трёх десятилетий вопрос о месте столицы Земли Войска Донского оставался нерешённым. В 1837 году уже казалось, что восторжествовал проект переноса столицы в станицу Аксайскую, которая также находилась на возвышенности, но примыкала к Дону. Однако в 1837 году император Николай I лично осмотрел Новочеркасск и станицу Аксайскую и после возвращения в Санкт-Петербург повелел сохранить столицу на прежнем месте, из-за трудностей и бесполезности её переноса.
В первой половине XIX века город строился только как войсковой центр, здесь располагались административные здания, гостиные дворы, трактиры, винные погреба, гостиницы, дома генералов и дворян, городские сады и так далее. Только в 1850-х годах в Новочеркасске появились промышленные предприятия, однако на всех этих производствах работало менее 1000 человек при почти 20-тысячном населении Новочеркасска.
С западного и северо-восточного въездов в Новочеркасск стоят триумфальные арки, воздвигнутые в честь участия донских казаков в Отечественной войне 1812 года. Поводом для их постройки стал ожидаемый визит в Новочеркасск императора Александра I, однако из-за того, что никто точно не знал с какой именно стороны он приедет, были сооружены сразу две арки: одна с запада, другая с северо-востока.
Центром города являются Соборная и Азовская площади. На Соборной площади возвышается . Его видно из любого уголка Новочеркасска, ведь высота собора достигает 75 м. Это третий по величине российский собор после храма Христа Спасителя в Москве и Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге и главный храм донского казачества. Войсковой Вознесенский кафедральный собор возводили в период с 1811 по 1905 годы в нововизантийском стиле, два раза он разрушался, нынешний его вариант является третьим.
В основании собора находится храм-усыпальница - Нижний Покровский храм, который строили из остатков прежнего Вознесенского собора, наполовину ушедшего под землю. Здесь находятся захоронения выдающихся военных и церковных деятелей Дона - .
Мрамор для пола храма был привезён в Новочеркасск специально из Италии и Франции. На колокольне были установлены башенные часы, сохранившиеся и по сей день. Их звон, слышимый далеко окрест, и сегодня отмеряет жизнь города.
Внутреннее убранство собора настолько красиво, что, начав рассматривать фрески, трудно покинуть храм. Освещаемые мириадами свечей, глядят со стен и колонн храма лики святых и апостолов. Хоры собора украшены картинами, изображающими наиболее значимые эпизоды истории донских казаков. В храме-усыпальнице так же, как и в верхнем, регулярно совершаются богослужения. И священники, в большинстве своём, считают Нижний храм более тёплым и уютным.
В Платовском сквере Новочеркасска установлен памятник основателю города атаману М. И. Платову. За ним находится Атаманский дворец, который являлся официальной резиденцией донских атаманов, а также местом пребывания членов императорской семьи во время их поездок на Дон. Ныне здание дворца передано Музею истории донского казачества и является его филиалом. На втором этаже его размещается мемориальная экспозиция, рассказывающая о системе атаманской власти и роли личностей донских атаманов в истории войска Донского.
Сам же музей истории донского казачества был открыт в 1899 году. Он рассказывает об истории и природе Донского края. Фонд музея насчитывает 120000 единиц хранения. В главном корпусе музея выставлены коллекции войсковых казачьих клейнодов, войсковых и полковых знамён XVIII-XIX веков, казачьего военного и бытового костюма XIX-XX веков, наградного, жалованного оружия, а также холодного и огнестрельного оружия, жалованных грамот, документов войсковой канцелярии и станичных правлений, обширное собрание живописи XVIII-XX веков, собрание книг и газет. Гордость музея - единственная в мире коллекция казачьих знамён, бунчуков, полковых штандартов донского казачества XVIII-XX веков. Кроме казачьих раритетов в музее выставлены окаменевшие останки животных и растений, орудия труда первобытного человека, предметы скифо-сарматской культуры, греческой колонии Танаис и города Азова.
