Иван Васильевич родился 20 декабря 1892 года (1 января 1893 года) в Петровске Саратовской губернии, где прошли его детство и юность. В доме, где жила семья будущего генерала, разместился с 8 мая 1983 года мемориальный музей. Среди экспонатов музея парта, за которой в 1902-1903 годах учился десятилетний Ваня Панфилов, материалы, посвященные быту семьи Панфиловых и славному пути Панфиловской дивизии.
В 1904 году у мальчика умерла мать Александра Степановна, в 1905 году уволили с работы отца Василия Захаровича. Родная сестра отца Олимпиада жила в Саратове, в районе Глебучева оврага, места обитания саратовской беднотык ней и отправили жить племянника Ваню. На бывшем здании пассажа установлена мемориальная доска в честь Ивана Васильевича Панфилова, из текста на ней можно узнать, что в этом здании работал с 1905 по 1915 год будущий генерал. Ивана устроили работать к купцу Короткову "мальчиком на побегушках". Панфилов весь день помогал в магазине как разнорабочий, а по вечерам помогал в домашнем хозяйстве в доме купца, который жил в нескольких кварталах от лавки. В 1915 году был призван в царскую армию и направлен на русско-германский фронт Первой мировой войны.
После Октябрьской революции поддержал советскую власть и в 1918 году добровольно вступил в ряды Красной Армии. Воевал в Саратовском пехотном полку 25-й Чапаевской стрелковой дивизии. За небольшой срок будущий генерал прошёл от рядового до командира разведывательной роты. Чапаев считал Панфилова толковым, надежным и смелым командиром. С наступлением мирного времени обучался в Киевской объединённой пехотной школе, после чего был отправлен в Среднеазиатский военный округ, где активно участвовал в столкновениях с басмачами. В 1938 году Панфилов был назначен военным комиссаром Киргизской ССР.
С началом Великой Отечественной войны возглавил 316-ю стрелковую дивизию, сражавшуюся на подступах к Москве. По воспоминаниям сослуживцев Панфилов был человеком скромным и тихим, при этом блестяще умел мотивировать своих бойцов, воспитывать настоящих героев. В ходе боёв 16–20 ноября 1941 года на Волоколамском направлении 28 бойцов Панфиловской дивизии остановили 18 вражеских танков, прославившись как герои-панфиловцы. Сам Иван Васильевич Панфилов был убит 18 ноября 1941 г. в Гусенево разрывом мины. Панфилов принимал группу московских корреспондентов. Когда ему сообщили о танковой атаке противника, он поспешил из землянки на улицу. За ним последовали другие работники штаба дивизии. Не успел Панфилов подняться на последнюю ступеньку землянки, как рядом грохнула мина. Генерал Панфилов стал медленно оседать на землю. Его подхватили на руки. Так, не приходя в сознание, он умер на руках своих боевых товарищей. Осмотрели рану: оказалось, крошечный осколок пробил висок.
А в мае 1945 года на стенах полуразрушенного рейхстага появилась надпись: "Мы панфиловцы. Спасибо, Батя, за валенки". Не каждый генерал удостаивался такого обращения. Неизвестный еще генерал перед войной обращался с предложениями к вышестоящему начальству позаботиться о теплых вещах и обмундировании для солдат. Немногие генералы опускались до казалось бы мелочей, помогавших воевать солдатам. Генерал Панфилов говорил: "Главный человек на войне не генерал, а солдат. Только его следует обучить, и тогда он начнет побеждать". Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
Награды
Панфилов награждался орденом Ленина, медалью "XX лет Рабоче-Крестьянской Красной Армии", тремя орденами Красного Знамени. Указом от 12 апреля 1942 года Иван Васильевич был посмертно удостоен звания Герой Советского Союза.
Память
Улицы Панфилова есть во многих городах стран СНГ, в том числе Саратове и Петровске, Москве, Волоколамске, Алма-Ате, Бишкеке. Памятники прославленному генералу установлены в родном Петровске, на месте гибели в Гусенево, а также Волоколамске, Алма-Ате, Бишкеке, Саратове (фрагмент памятника героям-панфиловцам). Имя Панфилова носят школы в Петровске (при школе организован музей Ивана Васильевича), Таразе, Алма-Ате, с 1942 по 1991 годы город Жаркент назывался Панфилов.
