Этот древний угро-финский народ — коренное население Северного Межозерья (района между тремя озерами: Ладожским, Онежским и Белым).
Считается, что древнейшее упоминание о вепсах оставил остготский историк Иордан в VI в. (он писал о племени вас), вепсы были известны и арабам под именем вису. Древнерусские племена, бок о бок жившие с древней весью, также оставили сведения о ней в своих литературных источниках (о существовании племени весь в русских летописях говорится с XI в.). В дальнейшем весь, наряду с другими соседними народами финского корня, упоминается под собирательным названием чудь. О старом русском имени этих народов ныне напоминает лишь Чудское озеро.
Вепсы, бывшие язычниками, постепенно христианизировались. Вместе с православием в быт вепсов стали проникать русский язык и русская культура. Со временем народ медленно и мирно ассимилировался русскими и карелами, их ареал сузился, стал забываться уникальный язык.
Вепсы никогда не теряли личной свободы, в этих краях рискованного земледелия крепостное право не получило развития. В петровские времена вепсы стали считаться государственными крестьянами. По мере развития в России капиталистических отношений среди вепсов получило распространение отходничество, главным образом на лесозаготовки и лесосплав, Шокшинские каменоломни и бурлацкий промысел на Свирь. Иногда в поисках работы вепсские мужчины уходили и дальше — вплоть до Петербурга, Ревеля и Финляндии.
После октября 1917 г. в среде вепсов усилилось национальное самосознание: этноним "чудь" постепенно стал вытесняться более древним самоопределением "вепсь", были предприняты попытки создания вепсской письменности. Советские власти стали создавать на вепсских землях национальные районы (в том числе Шелтозерский в Карельской АССР, Винницкий в Ленинградской обл.) и национальные сельсоветы. В конце 30-х годов в связи с ухудшением отношений с Финляндией, все формы национального самоуправления вепсов были упразднены, а народ был фактически репрессирован, однако при этом не депортирован.
Очередной виток усиления интереса к национальным корням совпал с перестроечными процессами конца 80-х годов. В некоторых школах региона снова было введено преподавание вепсского языка. Стремление вепсов воссоздать свою культуру и местное самоуправление нашло официальное признание лишь в январе 1994 г., когда был подписан указ об образовании особой административной единицы в рамках Республики Карелия — Вепсской национальной волости. Волость, административным центром которой является Шелтозеро, охватывает совсем небольшое пространство — 820 км2. На территории волости проживают всего лишь 3,6 тыс. чел., из них вепсы составляют 44%.
Шелтозеро как поселение известно с 1543 г. По-вепсски село называется Soutary, это название происходит от финно-угорского глагола "грести". В отличие от большинства схожих карельских топонимов (Кончозеро, Ледмозеро, Юшкозеро), никакого озера с аналогичным названием в окрестностях села нет. Рядом лишь Онежское озеро, но выходит Шелтозеро на него не центром своим, а дальними окраинами.
Шелтозерский вепсский этнографический музей, филиал Карельского государственного краеведческого музея, - сказочное место в Шелтозере. Это единственный в России музей, рассказывающий о материальной и духовной культуре вепсов.
Создатель музея – шелтозерский краевед и собиратель вепсского фольклора Рюрик Петрович Лонин. С помощью односельчан он извлек на свет массу старинных предметов из сундуков и бытового хлама сараев. Первая экспозиция была открыта уже в 1967 году. Сначала старинные предметы быта и культа Рюрик Петрович собирал у себя дома. Затем в качестве помещений под музей получил две комнаты в здании шелтозерской библиотеки, где он собственноручно изготовил все витрины и стенды. Десять лет назад для размещения разросшейся экспозиции был выбран памятник деревянного зодчества начала XIX века – большой двухэтажный дом с мансардой, ранее принадлежавший местному зажиточному крестьянину Мелькину. Сам Мелькин известен тем, что по поручению Николая I, разрабатывал проект каменного Аничкова и реконструкции Красного мостов, в качестве подрядчика выполнял многие заказы на отделочные работы в богатых петербургских особняках.
Сегодня в экспозициях музея отражены все стороны жизни вепсов: охота, рыбалка, быт, религиозные верования, культурные традиции. В одной из комнат реконструирован интерьер традиционной вепсской избы: огромная печь, стол с самоваром, иконы в красном углу, детская люлька, прикрепленная к длинному гибкому шесту, ткацкий станок. Православие так и не смогло полностью изжить древние языческие верования этого народа. Так, окна в избе затянуты красными полотнищами – красный цвет считался у вепсов магическим и оборонял дом от нашествия нечистых. И сегодня на свадьбу могут не пригласить священника, но вот колдун должен присутствовать непременно. Иначе – беда: злые духи родом из древних приладожских рун не дадут молодоженам жить спокойно. В музейном помещении, посвященном религиозным воззрениям вепсов, рядом с христианскими регалиями выставлены предметы колдовского быта – сучковатый посох, челюсть тотемной щуки, пучки волшебных трав.
Издревле вепсы славятся своим мастерством в обработке дерева и камня. В непосредственной близости от Шелтозера, в деревнях Шокша, Рыбрека, Каскесручей находятся старинные каменоломни, где с древних времен и по сей день добывают ценные породы отделочного камня. Так, белым и красным карельским мрамором облицована добрая половина центра Петербурга, шокшинским габбро-диабазом вымощена Красная площадь в Москве, а из уникального онежского малинового кварцита сработан саркофаг Наполеона Бонапарта. О традиционных занятиях вепсов можно узнать из экспонатов одного из выставочных залов.
Всего в музейных фондах числится около 5000 экспонатов. В музее можно не только прикоснуться к страницам истории, но и прослушать вепсские песни в исполнении народного хора и даже отведать традиционных вепсских калиток.
В описании частично использованы материалы статьи Д.В.Заяц "В Шелтозеро, к вепсам", а также информация с сайтов: http://www.gov.karelia.ru/Regions/Veps/museum.html, http://fotookna.ru/php/content.php?group=2&id=1425.
