С началом Первой мировой войны перед Австро-Венгрией встал вопрос о снабжении армии на итальянском фронте. В район Доломитовых Альп из лагерей военнопленных из восточных областей империи было переброшено несколько тысяч человек. Зимой 1915 года по горным тропам они поднимали на высоту три с лишним тысячи метров снаряды, боеприпасы, орудия для огневых точек, материалы для строительства оборонительных сооружений. О русских военнопленных и сейчас напоминают названия некоторых горных вершин, стоянок и расщелин: Русский камин, Русский барак, Русская тропа.
В долине Валь-Гардена для нужд фронта по решению генерального штаба было начато строительство узкоколейной железной дороги. Несмотря на сложнейший рельеф местности и тяжелые погодные условия строительство было закончено в течение пяти месяцев - с сентября 1915 года по 6 февраля 1916 года. Такого блестящего результата, и сегодня считающегося впечатляющим, удалось достичь колоссальным напряжением сил строителей, которым приходилось работать в ужасных условиях в дневные и ночные смены, порою ценой человеческих жизней.
В строительстве было задействовано 10000 человек - 500 гражданских рабочих и специалистов, 3500 военнослужащих, 6000 военнопленных, в основном русских, а также немного сербов.
О русских остались воспоминания местных жителей: это были добродушные, послушные и несколько унылые люди, они казались благодарными за любое маленькое содержание - сигарета, кусок хлеба, репа, их голод был велик, а их еда была скудной. В музее города Сельва-ди-Валь-Гардена - Волькенштейн-ин-Гроден есть коллекция вещей, которые делали военнопленные, чтобы обменять на еду: различные крестики, кольца, ремешки.
Сегодня известно более двухсот имен погибших на строительстве дороги и похороненных на военном кладбище в Больцано в братской могиле, отмеченной большим каменным крестом.
26 ноября 2011 года в южнотирольском городе Санта-Кристина-Вальгардена по инициативе и на средства местного жителя Луиса Шенка д'Ансла в память о русских военнопленных, строивших железную дорогу Валь-Гардена, был установлен памятный барельеф работы скульптора Рунгальдира Хермана Йозефа.
82-летний Луис Шенк д’Ансл, сейчас управляющий и владелец небольших горных отелей, более сорока лет проработавший горнолыжным и альпинистским инструктором, рассказывает:
"Я никогда не мог и не хотел забыть рассказы матери о тех нечеловеческих условиях, в которых работали русские: голод, холод, люди умирали от истощения. Местные старались помогать им, но военнопленные гибли сотнями. Я решил, что это мой долг, сохранить память, молодые должны знать о тех жертвах."
Место для установки барельефа выбрано не случайно. Именно в этом месте проходила колея той железной дороги, а теперь проложена пешеходная дорожка.
