Долгое время Саратов был одним из самых дорогих городов в России в плане стоимости авиабилетов; авиакомпания “Саратовские авиалинии”, будучи также владельцем аэропорта, монополизировала рынок и держала цены на высоком уровне: 15000 рублей за билет туда-обратно в Москву (а лететь чуть больше часа) считалось нормальной ценой (это втрое дороже, чем в аналогичный по расстоянию Санкт-Петербург). На поезде путешествие занимает более 15 часов из-за наличия неэлектрифицированного участка (соответственно, сначала электровоз меняют на тепловоз, а потом обратно тепловоз на электровоз, на этом теряется полтора часа). Кроме того, в силу ограниченности возможностей старого аэропорта авиакомпании были вынуждены использовать на этом направлении относительно небольшие самолеты типа “Сухой Суперджет-100” и Embraer-170; Это служило дополнительным фактором повышения стоимости перевозок, поскольку при использовании стандартных среднемагистральных лайнеров типа Boeing-737 или Airbus A320, которые может принимать новый аэропорт, сумма аэропортовых сборов в пересчете на одного пассажира уменьшается на треть.
История создания
Новый аэропорт построен за городом в Сабуровке; соответствующие планы имелись еще с 1980-х годов, однако сначала им помешали девяностые, а затем лобби “Саратовских авиалиний”. Как отмечают местные СМИ, лишь с приходом нового губернатора Саратовской области Валерия Радаева проект начал развиваться.
В ноябре 2007 года министерство транспортного развития Саратовской области подписало контракт на проведение изыскательских работ по выбору площадки под строительство нового аэропорта Саратова. По состоянию на март 2008 года рассматривались три площадки: Свинцовка (Саратовский район), , Радищево (Новобурасский район), на развилке автодороги Базарный Карабулак — Вольск в 50 км от Саратова). Весной 2008 года была выбрана площадка в Сабуровке.
11 декабря 2008 года вопрос о строительстве аэропорта рассматривался Саратовской областной думой. Сроки начала проектных работ, строительства подтверждены. Решился вопрос с выкупом земли, находящейся в собственности у фермеров.
В октябре 2009 года на Саратовском телевидении прошёл сюжет, подтверждающий сроки строительства нового аэропорта (до 2015 года).
В конце июня 2011 года Правительство Саратовской области завершило выкуп земли под строительство аэродрома.
Победителем аукциона на проектирование инженерной инфраструктуры и коммуникаций стало ОАО «Волгомост».
28 сентября 2012 года объявлен конкурс на строительство первой очереди аэропорта в Сабуровке.
10 октября 2012 года состоялась церемония закладки первого камня в строительство нового аэропорта в с. Сабуровка. По мнению заместителя руководителя Федерального агентства воздушного транспорта Константина Махова, через два-три года аэропорт в Сабуровке должен был быть готов. Предполагалось, что новый аэропорт сохранит старое название «Центральный»
В это же время саратовские экологи подвергли критике проект строительства аэропорта вблизи Сабуровки.
В августе 2013 года было сообщено о корректировке проекта нового аэропорта с целью включения в его состав аэровокзала (в прежнем проекте аэровокзал не был предусмотрен, и пассажирам пришлось бы регистрироваться в старом аэропорту, после чего ехать в Сабуровку). Кроме того, были изменены характеристики покрытия взлётно-посадочной полосы, чтобы она смогла принимать все типы самолётов. На месте строительства аэродрома был снят растительный грунт, выполнена планировка и укладка тощего бетона на взлётно-посадочной полосе, рулёжных дорожках и перроне, начаты работы по установке ограждения аэродрома, укладке кабельных линий, строительству патрульной дороги и командно-диспетчерского пункта.
В сентябре 2013 года СМИ сообщили, что основным претендентом на выполнение работ по строительству нового саратовского аэропорта является компания «Ренова».
К июлю 2018 года готовность здания пассажирского терминала нового аэропорта Саратова составила 33 %, что соответствовало графику строительства. Во всех зонах обслуживания пассажиров и технологических зонах начались отделочные работы. Перрон был уже полностью готов. В сентябре 2018 года была продолжена укладка верхнего слоя ВПП.
В апреле 2019 года аэропорту в соответствии с резолюцией № 763, принятой конференцией (IATA), был присвоен код GSV. Присвоенный уникальный код сформирован путём использования названия аэропорта и города его расположения: G — Gagarin, SV — SaratoV.
18 августа 2019 года аэропорт принял технический рейс из Москвы.
Первый плановый рейс из Москвы аэропорт принял 20 августа, его выполнила авиакомпания «Победа». На борту пассажирского самолета, прилетевшего в «Гагарин», было 177 человек. В роли бортпроводника выступил генеральный директор компании Андрей Калмыков, а первыми пассажирами стали спикер Государственной думы Вячеслав Володин, миллиардер Виктор Вексельберг, замглавы Минтранса Александр Юрчик и глава Росавиации Александр Нерадько.
27 августа аэропорт посетил Президент России В.В. Путин. Глава государства прилетел в новый аэропорт Саратова из Жуковского, где принял участие в международном авиасалоне МАКС-2019 и провел встречу с президентом Турции Турции Реджепом Тайипом Эрдоганом.
— Я помню 2012 год, обращение губернатора и свою резолюцию бывшему министру транспорта: "Прошу рассмотреть и поддержать". Очень приятно, что эта поддержка закончилась таким хорошим результатом, — сказал Путин.
Глава государства осмотрел пассажирский терминал. Там ему рассказали, как организовано обслуживание клиентов, показали залы регистрации и ожидания вылетов.
—Я думаю, что это замечательный подарок городу, — отметил Путин.
Что представляет собой новый аэропорт?
За счет государства в рамках первых двух очередей строительства была подготовлена аэродромная инфраструктура: ВПП 08/26 размерами 3000х45 м, оборудованная по I категории ИКАО, рулежные дорожки, перроны, освещение, очистные сооружения, аварийно-спасательная станция, система электроснабжения, патрульная дорога, контрольно-диспетчерский пункт (вышка) и радиолокатор. Общий объём инвестиций составил 20 млрд рублей. Первые две очереди завершены, остается в 2020 году построить административное здание служб управления воздушным движением и дооборудовать аэродром до II категории ИКАО (ILS Cat.II позволяет совершать посадки при нижнем крае облачности до 30 метров).
Общая площадь терминала составляет 23 тыс. кв. м. Предусмотрено 3 с возможностью установки ещё двух. Планируемая пропускная способность 1 млн пассажиров в год. Предусмотрено 25 стоянок воздушных судов. Аэропорт способен принимать такие большие воздушные суда, как Boeing 767-300 ER.
Для доставки пассажиров организовано автобусное (пригородное и междугородное) и железнодорожное сообщение. Хотя, многие отмечают целый ряд недостатков, связанных с транспортной доступностью нового аэропорта, особенно на фоне старого аэропорта, который располагался в городской черте.
«Гагарин» стал вторым в новейшей истории России крупным аэропортом, построенным «с нуля». Строительство и обустройство нового саратовского аэропорта реализовано на основе механизма государственно-частного партнерства в рамках Государственной программы «Развитие транспортной системы».
На территории аэропорта создана уникальная мультимедийная интерактивная экспозиция об истории первого полета в космос. Гагаринской тематике посвящен небольшой интерактивный музей перед предполетным досмотром, также представлен спускаемый аппарат, аналогичный тому, на котором первый космонавт вернулся на Землю. Интерьеры аэровокзала выдержаны в космической тематике и создают вместе с экспозицией единый настрой.
