Владимир Михайлович Петляков родился 15 июня 1891 года в селе Самбек Области Войска Донского (близ города Таганрога) в семье чиновника. После окончания в Таганроге первого на юге России восьмиклассного Технического училища в 1911 году, скопив 25 рублей (параллельно с учёбой, чтобы помочь матери материально, Володя работает помощником мастера в железнодорожных мастерских и кочегаром), поехал в Москву поступать в Императорское Московское техническое училище. Он поступил на механический факультет, но из-за материальных трудностей был вынужден прервать учёбу. После революции он смог продолжить учёбу и одновременно работать лаборантом в аэродинамической лаборатории при авиационном расчётно-испытательном бюро.
В составе конструкторской группы А.Н. Туполева принимал участие в разработках глиссеров и аэросаней, а впоследствии и самолётов КБ Туполева. В 1925-1936 гг. Петляков возглавлял в КБ группу крыла, занимавшуюся проектированием крыльев для самолётов Туполева. Опыт, полученный в КБ Туполева, позволил Петлякову разработать самолёт ТБ-7 (АНТ-42) – Пе-8. Конструкция оказалась удачной, но по ряду причин в большую серию не пошла. Всего было выпущено около 80 машин. Из наиболее известных операций с участием петляковского гиганта можно назвать полеты на Берлин в начале войны, имевшие большой пропагандистский эффект. На них также впервые использовались самые большие в то время пятитонные бомбы, сброшенные под Орлом и на Кенигсберг.
Осенью 1937 года Петлякова с группой работников ЦАГИ арестовали. Репрессии разделили Туполевское КБ на три самостоятельные проектирующие группы. Впоследствии они получили статус самостоятельных КБ и свою производственную базу. Имена Андрея Николаевича Туполева и Павла Осиповича Сухого до сих пор остались в марках самолетов. Имя же Петлякова принадлежит только истории.
Будучи заключенным, Петляков проектировал высотный истребитель с герметичной кабиной, который получил кодовое обозначение «100». Работа велась в специальном закрытом КБ в Москве, на берегу Яузы. Владимир Михайлович впервые оказался самостоятельным руководителем КБ. Опираясь на группу специалистов, он разрабатывал истребитель нового типа, который отличала герметичная кабина, скорость 630 км/ч и дистанционное электроуправление.
Начавшиеся военные действия показали, что истребители, на которые делалась ставка, не главные в небе. Нужны были бомбардировщики с хорошими летными качествами. Постановлением правительства Петлякову предлагалось сделать из «сотки» пикирующий бомбардировщик. Срок на разработку дали всего 45 дней. Работа над двухмоторным многоцелевым пикирующим фронтовым бомбардировщиком была начата в 1938 году. 22 декабря 1939 года состоялся первый полет самолета Пе-2, он вышел на испытания осенью 1940 года, а массовое производство развернулось уже в 1941-м.
Л.П.Берия, курировавший в то время закрытые КБ, обещал, что за успешное выполнение заданий авиаконструкторы будут освобождены. И сдержал свое слово. Петляков и другие специалисты были освобождены в 1940 году. А в начале 1941 года Владимиру Михайловичу была присвоена Сталинская премия 1-й степени.
По другим источникам, Петляков был освобожден лично Сталиным, который 1 мая 1940 года увидел стремительный пролет над Красной площадью нового пикирующего бомбардировщика Пе-2, пилотируемого П.Стефановским. Вскоре после освобождения Петляков был направлен в Казань, на авиастроительный завод №124 имени Орджоникидзе. Там и застала его война.
Всего за 1941-1945 годы было построено 11427 таких самолетов, в том числе 10162 – на заводе в Казани. Это позволило внедрить новую машину по всему фронту от Баренцева моря до Черного. Пе-2 применяли не только полки ВВС, но и части авиации Северного, Балтийского и Черноморского флотов. Благодаря отличной аэродинамике Пе-2 стал одним из основных самолетов Великой Отечественной войны. По скорости Пе-2 мало уступал истребителям и превосходил немецкие бомбардировщики Хе-111 более чем на 100 км в час и Ю-88 – на 75 км в час. Это преимущество давало ему возможность активно действовать в светлое время суток.
12 января 1942 года Петляков полетел в Москву по служебным делам. Их самолет упал около города Арзамаса, и все погибли.
…«Причины нелепой гибели конструктора и по сей день остаются не совсем понятными. По служебным делам В. М. Петляков должен был срочно вылететь из Поволжья в Москву. На площадке завода имелось два самолёта ЛИ-2, предназначенных специально для почтово-пассажирской связи с Москвой. Почему Владимир Михайлович не обратился ни к директору завода, ни к начальнику военной приемки, в ведении которых находились Ли-2, остается совершенно непонятным, если не считать застенчивость и необычайную деликатность Владимира Михайловича. Почему он, никому не сказав ни слова о своем отлете, попросился на один из Пе-2, в составе большой группы перегонявшийся через Москву на фронт? Почему, несмотря на свирепые морозы, был одет легко, в демисезонное пальто и ботинки? На эти вопросы никто не мог ответить. Командир перегоночной группы, думая, очевидно, что его просит об услуге рядовой работник завода, посадил Владимира Михайловича в первый подвернувшийся под руку самолёт, экипаж которого оказался недостаточно опытным. Оторвавшись от земли, самолёт быстро полез вверх, вошел в низкую облачность и через несколько минут, делая, как можно было определить по звуку мотора, круг над аэродромом, вывалился из облаков. В беспорядочном падении, с полностью работающими моторами, машина врезалась в землю. Гибель всего экипажа и конструктора произошла мгновенно.»
— Туманский, Алексей Константинович «Полет сквозь годы»
В нашем городе памятник В.М. Петлякову работы скульптора И. Рукавишникова был торжественно открыт 8-го мая 1985 года, в честь 40-летия Победы в Великой Отечественной войне. Бюст установлен перед зданием авиационного колледжа (технического училища), в котором учился будущий авиаконструктор.
