Кем только не был этот норвежец, в своё время один из самых популярных людей на Земле: полярным исследователем, выдающимся зоологом, талантливым спортсменом, писателем, путешественником... Немалая часть его жизни была связана с Россией — сперва царской, потом советской. В 1913 г. он прошёл на корабле часть Северного морского пути, посетил Красноярск, Читу, Иркутск, Петербург. О своей поездке по России Фритьоф Нансен написал книгу «В страну будущего». Тогда он и представить не мог, что вскоре ему предстоит спасать эту страну от её настоящего.
Во время Гражданской войны в большевистской России голодало свыше 40 млн человек. Голодали Урал, Крым, Поволжье... Вот что писали «Известия Саратовского Совета рабочих и красноармейских депутатов» в декабре 1921 г.: «В Белогродненской волости употребляют в пищу сухую капусту, дубовые листья, опилки, колоб, кожуру тыквы и картофеля. В некоторых семьях съели всех лошадей». «Люди ели коренья, — докладывала Верхнеуральская комиссия по помощи голодающим, — многие коренья были ядовиты, люди, съевшие их, опухали и умирали. Население как города, так и уезда начинает собирать разные отбросы, а когда и этого не стало, начали ловить кошек и собак». Случаи людоедства, только зафиксированные официально, шли на тысячи
Поздней осенью 1921 г. в Поволжье для инспекции миссии его имени прибыл сам Нансен. В трёх уездах Саратовской губернии работали 250 столовых, которые кормили 57 тыс. человек. Одной из них была молодая женщина Мария Шайкина, в недалёком прошлом разведчица 25-й Чапаевской дивизии.
Вот как она вспоминала первую встречу с Нансеном: «На втором этаже вокзала города Ртищево нас встретили мужчина и женщина, приветливые, вежливые, располагающие к себе. Предложили горячего чая с галетами... Приезжий оказался иностранцем Фритьофом Нансеном. Он неплохо говорил по-русски, только изредка путал смысл слов. Так, фразу «Я всё понял и хорошо всё взвесил» Нансен произносил: «Я вас понял и хорошо вас повесил»... Четверо суток провёл Нансен в Ртищеве. Мы спрашивали учёного, не страшно ли ему разъезжать по голодному и тифозному Поволжью? Он отвечал: «Было в моей жизни ещё страшнее. А здесь хороший народ тяжко страдает».
