«Как солнца за горой пленителен закат, — Когда поля в тени, а рощи отдаленны И в зеркале воды колеблющийся град Багряным блеском озаренны…»
Такими словами увековечил Белёв уроженец этих мест, поэт Василий Андреевич Жуковский, в своей элегии «Вечер», написанной в 1806 году. И именно такая панорама предстаёт перед глазами, когда подъезжаешь к городу. На высоком противоположном берегу полноводной Оки возвышается древний град, ровесник Москвы. Да-да, Белёв, также как и столица, был основан в 1147 году. И во многом облик города определяют строения двух старинных монастырей: мужского Спасо-Преображенского (одного из старейших на русской земле) и женского Крестовоздвиженского (самого древнего из известных женских монастырей Тульского края). Удивительно, но эти два монастыря находятся настолько близко друг к другу, что разделены всего лишь оградой с калиткой.
Первым был основан Спасо-Преображенский монастырь. В «Православной энциклопедии» 2002 года издания находим, что по преданию еще ранее на этом месте стоял храм, в котором в 1437 году ожидал покровительства князя московского Василия Васильевича Темного казанский хан Улу-Муххамед, изгнанный в те времена из своих владений. По часто встречающимся предположениям историков-исследователей, князь Иван Васильевич, сын основателя Белевского княжества князя Василия Романовича и племянник Одоевского князя Льва Романовича, создал в Белеве Спасо-Преображенский собор, который должен был быть усыпальницей Белевских удельных князей. Точная дата основания здесь этого монастыря неизвестна. И.Ф. Афремов в «Кратком историческом описании города Белева с уездом его» (1844 года издания) указывает 1525 год, но подтверждений не приводит. Во вкладной монастырской книге первый вклад датирован 1557 годом. И.Ф. Афремов также сообщает, что в Синодике Спасо-Преображенского монастыря отмечен факт его посещения в 1565 году царем Иваном IV Грозным. Сохранился также текст его наставления: «Поставить во обязаность игумену монастыря помнить вседневно Белевских князей, а во день их смерти служить соборне и раздавать мылостыню. Иоанн IV Васильевич». Однако все эти исторические факты так и не позволили установить точный год основания Спасо-Преображенского монастыря. Еще в 1781 году это констатировал в своем донесении его наставник игумен Амвросий: «… самаго же начала, с котораго года имянно издревле тот монастырь заведен, точнаго сведения не отыскано».
Что касается второго монастыря – женского Крестовоздвиженского – то с годом его основания всё более-менее ясно. Так, в монастырской описи 1764 года говорится: «По челобитью около 1625 года, поданной царю Михаилу Федоровичу некой старицей Марфой Палицкой, дозволено было ей построить на посаде девичий монастырь с церковью во имя Честнаго и Животворящего Креста». Это подтверждают и другие акты XVII столетия.
Изначально деревянные, монастыри испытывали набеги неприятелей, пожары, разрушения и, как следствие, многочисленные перестройки. Причем, в 1764 году Крестовоздвиженский монастырь был полностью упразднен, а его монахини переведены в Лихвинский Афанасьевский женский монастырь, который, в свою очередь, уже в 1768 году был также ликвидирован «из-за ветхости построек», и Крестовоздвиженский женский монастырь решили возобновить. Только в конце XVII века основные постройки монастырей Белева были «возведены в камне».
Интересен факт, что в Крестовоздвиженском монастыре в 1801 году была возведена каменная колокольня «в два с половиной этажа», которая была самой высокой точкой Белева до тех пор, пока в 1820 году не была построена колокольня соседнего Спасо-Преображенского мужского монастыря.
В XIX веке Крестовоздвиженский монастырь был уже окружен с трех сторон каменной стеной (с четвертой, восточной, – деревянной), с башнями по углам; в этом монастыре появились тогда же домовая церковь, женское двуклассное училище, где учителями были сами монахини, больница на 12 мест, богадельня, церковно-приходская школа. В это же время в Спасо-Преображенском мужском монастыре действовали духовное училище и Духовное Правление Белевского округа.
В революционные 1920-е годы оба монастыря были закрыты, их строения приспособлены под жилье, а потом и вовсе заброшены.
В начале третьего тысячелетия здесь активизировались восстановительные работы, Спасо-Преображенский мужской монастырь стал действующим. На данный момент реставрационные работы продолжаются.
