В конце XIX века в Чембаре было 5 церквей, 6 учебных заведений, действовали 11 мелких фабрик и заводов, в том числе 8 кирпичных. В 1901 открылась платная библиотека им. Белинского. В 1914 был построен Народный дом им. Белинского на средства, собранные по всероссийской подписке.
В Чембаре бывали писатели М. Е. Салтыков-Щедрин, И. И. Лажечников, долгое время жили П. И. Замойский (Зевалкин), художник Л. М. Жемчужников, гос. деятель М. М. Сперанский. В уездном училище учился Н. А. Ишутин.
В годы Великой Отечественной войны в Чембаре работали курсы военных специальностей (радисты, медсёстры).
В 1948 годуЧембар был переименован в Белинский в честь литературного критика и публициста Виссариона Белинского(1811—1848), детские годы которого (с 1816 по 1829) прошли в Чембаре. Последний раз Белинский приезжал в Чембар в 1830 году.
В городе находятся литературно-мемориальный музей-усадьба В.Г. Белинского, дом культуры, библиотека (с 1901), городской парк (основан в 1820-е гг.), православная церковь. Бронзовый бюст Белинского (скульптор Е.В. Вучетич, 1957), памятник «Юный Белинский» (скульптор Г.И. Малов, 1965).
